"具有正確判斷或識別能力的，" 古英語 wis "博學的，睿智的，狡猾的；理智的，謹慎的，慎重的；有經驗的，實際上知道的；" 來自原始日耳曼語 *wissaz，重建自過去分詞形容詞 *wittos，源自印歐語根 *weid- "看見"（因此"知道"；比較 wise (n.)）。
該詞與古英語 witan "知道，意識到"（參見 wit (v.)）的來源有關。在中古英語中也用於指貿易或工藝，戰爭；一種擅長通過嗅覺追蹤的動物被稱為 wise of nese。日耳曼語同源詞包括古撒克遜語，古弗里西語 wis，古挪威語 viss，荷蘭語 wijs，德語 weise "智慧的。"
現代俚語意義"察覺，狡猾"的用法可追溯至1896年。
A wise man has no extensive knowledge; He who has extensive knowledge is not a wise man. [Lao-tzu, "Tao te Ching," c. 550 B.C.E.]
智者沒有廣泛的知識；擁有廣泛知識的人不是智者。[老子，《道德經》，約公元前550年]
Wise man "有良好辨別力的人"出現在古英語中；wise guy自1896年起被證實，美式英語，反諷，"什麼都知道的人；愛發聰明話的人。" Wise-ass (n.) 出現於1966年，美式英語（可能在1607年德克和韋伯斯特的喜劇《西進》中意圖字面意義）。
作為名詞，"被賦予理性或謹慎的人，" 約公元1200年。用於諸如 none or never the wiser la 的短語中，出現在14世紀晚期（lytel am I þe wyser）。
Wisenheimer，帶有模仿德語或意第緒語姓氏後綴的詞，出現於1900年（這也是一個實際的姓氏）。
