在十五世紀初，wisard這個詞指的是「哲學家、賢者、擁有巨大智慧的人」，通常帶有為惡所用的暗示。它源自中古英語的wys，意為「智慧的」（參見wise (adj.)），加上-ard。
可以比較立陶宛語的žynystė（意為「魔法」）、žynys（意為「巫師」）、žynė（意為「女巫」），這些詞都來自žinoti，意為「知道」。它們的基本含義可能是「知道未來」。
「擁有魔法力量的人，精通神秘學的人」這一意義直到大約1550年才明確出現，因為在中世紀，哲學和魔法之間的界限變得模糊。作為流行俚語，意為「優秀」，該詞自1922年起被記錄。
