大約在13世紀中期，這個詞是從wei（12世紀末）演變而來，原意是「痛苦、困難、悲 grief、悲慘的境遇」。它源自感嘆詞 wei！意為「啊！哦！可惜！」，在古英語中表達為wa!，在北umbrian方言中則是wæ。這類感嘆詞在許多語言中都很常見，表達哀傷的情緒。可以與拉丁語的væ、希臘語的oa、德語的weh、拉脫維亞語的wai、古愛爾蘭語的fe、威爾士語的gwae以及亞美尼亞語的vay進行比較。古法語的ouai、意大利語和西班牙語的guai也被認為源自日耳曼語系。
這個詞最初用於譴責（例如woe to the vanquished，意為「被打敗者的悲哀」），因此也具有感嘆詞的功能。可以參考wellaway。到14世紀末，它的意思演變為「重大災難，痛苦的折磨」。相關詞彙包括Woes。在表達「繁榮與困境」（weal and woe）時，這個詞組合成對仗修辭，出現於13世紀中期。
