大約在公元1300年，wirien這個詞出現，意思是「通過咬住並搖晃喉嚨來殺死、傷害或致死」（就像狗或狼那樣）。這個詞源自古英語的wyrgan, wirgan, wirigan，意為「勒死」。它的詞源可以追溯到原始日耳曼語的*wurgjan，而這又來自*wergh-，根據Watkins的重建，可能源自印歐語根*wer- (2)，意為「轉動、彎曲」。
到了公元1400年左右，這個詞開始有了比喻意義，「煩擾、打擾、惹惱」。而「勒死」的意義在英語中大約在公元1600年後就基本消失了。詞語「造成心理困擾或煩惱」則可以追溯到1822年；而「感到焦慮或心理困擾」的不及物用法則出現在1860年。
在日耳曼語系中，相關的詞彙包括中荷蘭語的worghen、荷蘭語的worgen、古高地德語的wurgen、德語的würgen（都意為「勒死」），以及古諾爾斯語的virgill（意為「繩子」）。相關詞彙還有Worried.
