Herkunft und Geschichte von Milky Way

Ende des 14. Jahrhunderts über das Französische galaxie oder direkt aus dem Spätlateinischen galaxias, was „die Milchstraße“ bedeutet und sich auf ein Merkmal am Nachthimmel bezieht (im klassischen Latein via lactea oder circulus lacteus genannt). Der Ursprung liegt im Griechischen galaxias (Adjektiv), wie in galaxias kyklos, was wörtlich „milchiger Kreis“ bedeutet. Es setzt sich zusammen aus gala (Genitiv galaktos), was „Milch“ heißt, und stammt von der indogermanischen Wurzel *g(a)lag-, die ebenfalls „Milch“ bedeutet.

Der technische astronomische Begriff, der sich auf das diskrete Sternenaggregat bezieht, zu dem die Sonne und alle sichtbaren Sterne gehören, entwickelte sich um 1848. Die bildliche Bedeutung „strahlende Versammlung von Personen“ entstand in den 1580er Jahren. Milky Way ist eine Übersetzung des lateinischen via lactea.

See yonder, lo, the Galaxyë Which men clepeth the Milky Wey, For hit is whyt. [Chaucer, "House of Fame"]

Sieh dort, siehe, die Galaxie, Die die Menschen Milchstraße nennen, Denn sie ist weiß. [Chaucer, „House of Fame“]

Ursprünglich war unsere Milchstraße die einzige, die bekannt war. Ab der Mitte des 19. Jahrhunderts begannen Astronomen zu spekulieren, dass einige der spiral nebulae, die sie durch Teleskope sehen konnten, tatsächlich riesige und immens entfernte Strukturen waren, die in Größe und Form der Milchstraße ähnelten. Doch die Sache wurde erst in den 1920er Jahren endgültig bejaht.