Herkunft und Geschichte von capital letter

Im frühen 13. Jahrhundert bedeutete das Wort „kapital“ so viel wie „zum Kopf gehörend“ und stammt aus dem Altfranzösischen capital, das wiederum vom Lateinischen capitalis abgeleitet ist. Dieses Wort bedeutete „hauptsächlich, führend, an erster Stelle“ und leitet sich von caput (im Genitiv capitis), also „Kopf“, ab. Diese Wurzel geht zurück auf die indoeuropäische Wurzel *kaput-, die ebenfalls „Kopf“ bedeutet. Im frühen 15. Jahrhundert entwickelte sich im Englischen die Bedeutung „hauptsächlich, vorrangig, führend, von größter Wichtigkeit“. Der moderne umgangssprachliche Gebrauch, der „ausgezeichnet, erstklassig“ bedeutet, taucht erstmals 1754 auf (als Ausruf der Zustimmung, das erste Beispiel im Oxford English Dictionary stammt aus dem Jahr 1875). Möglicherweise stammt dieser Gebrauch von früheren Bezeichnungen für Schiffe, die als „erstklassig, stark genug für die Schlachtlinie“ galten, was seit den 1650er Jahren belegt ist und nach 1918 in Vergessenheit geriet. Verwandt ist das Wort Capitally.

Ein capital letter, also „Großbuchstabe“, der sich durch eine größere Schriftgröße und eine mehr oder weniger unterschiedliche Form auszeichnet (ab dem späten 14. Jahrhundert), wird so genannt, weil er am „Anfang“ eines Satzes oder Wortes steht. Der Begriff Capital gain für „Kapitalgewinne“ ist seit 1921 belegt. Capital goods für „Investitionsgüter“ wird erstmals 1899 verwendet.

Ein capital crime oder offense (in den 1520er Jahren) bezeichnet ein Verbrechen, das mit der Todesstrafe geahndet wird und somit das Leben oder den „Kopf“ betrifft. Das Wort capital hatte im späten 14. Jahrhundert im Englischen bereits die Bedeutung „tödlich, lebensgefährlich“, ähnlich wie im Lateinischen. Diese Verbindung zwischen „Kopf“ und „Leben, Sterblichkeit“ war auch im Altenglischen vorhanden, wie in heafodgilt („tödliche Sünde, Kapitalverbrechen“) und heafdes þolian („das Leben verlieren“) zu sehen ist. Der Begriff Capital punishment („Todesstrafe“) findet sich bei Blackstone (1765) und im klassischen Latein als capitis poena.