Ende des 14. Jahrhunderts bezog sich der Begriff auf den grammatikalischen Fall und stammt aus dem Altfranzösischen genitif oder direkt aus dem Lateinischen (casus) genitivus, was so viel wie „Fall, der Besitz, Herkunft oder Ursprung ausdrückt“ bedeutet. Es leitet sich von genitivus ab, was „zu Geburt gehörig“ oder „von Geburt an“ bedeutet, und stammt wiederum von genitus, dem Partizip Perfekt von gignere, was „zeugen, hervorbringen“ heißt. Diese Wurzel geht auf das urindoeuropäische Wort *gene- zurück, das „gebären, zeugen“ bedeutet und in vielen Ableitungen mit Fortpflanzung sowie familiären und tribalen Gruppen in Verbindung steht.
Lateinische Grammatikern fiel jedoch ein Fehler unter, als sie das Wort verwendeten, um das griechische genikē (ptōsis) zu übersetzen, was „der allgemeine oder generische Fall“ bedeutet. Dieser Ausdruck bezog sich auf Rasse oder Art und stammte aus dem Griechischen genikos, was „zur Familie gehörig“ heißt, und wiederum von genos, also „Familie, Rasse, Geburt, Abstammung“. Auch dieses Wort hat die gleiche urindoeuropäische Wurzel wie das lateinische. Da der Genitiv zudem den Fall des Besitzers anzeigt und die Römer „nicht stark in abstrakten Angelegenheiten“ waren [Gilbert Murray], kam es zu gewisser Verwirrung.
The Latin genitivus is a mere blunder, for the Greek word genike could never mean genitivus. Genitivus, if it is meant to express the case of origin or birth, would in Greek have been called gennetike, not genike. Nor does the genitive express the relation of son to father. For though we may say, "the son of the father," we may likewise say, "the father of the son." Genike, in Greek, had a much wider, a much more philosophical meaning. It meant casus generalis, the general case, or rather the case which expresses the genus or kind. This is the real power of the genitive. If I say, "a bird of the water," "of the water" defines the genus to which a certain bird belongs; it refers to the genus of water-birds. [Max Müller, "Lectures on the Science of Language," 1861]
Der lateinische genitivus ist ein bloßer Fehler, denn das griechische Wort genike könnte niemals genitivus bedeuten. Genitivus, wenn es den Fall des Ursprungs oder der Geburt ausdrücken soll, wäre im Griechischen gennetike genannt worden, nicht genike. Auch drückt der Genitiv nicht die Beziehung von Sohn zu Vater aus. Denn während wir sagen können: „der Sohn des Vaters“, können wir ebenso sagen: „der Vater des Sohnes“. Genike hatte im Griechischen eine viel umfassendere, viel philosophischere Bedeutung. Es bedeutete casus generalis, den allgemeinen Fall, oder besser gesagt den Fall, der die Art oder Gattung ausdrückt. Das ist die wahre Kraft des Genitivs. Wenn ich sage: „ein Vogel des Wassers“, dann definiert „des Wassers“ die Gattung, zu der ein bestimmter Vogel gehört; es bezieht sich auf die Gattung der Wasser-Vögel. [Max Müller, „Lectures on the Science of Language“, 1861]
Das Substantiv, das „den Genitivfall in der Grammatik“ bezeichnet, entstand in den 1610er Jahren.
