Herkunft und Geschichte von paragraph

Um 1500 entstand das Wort paragraf, das zunächst „ein bestimmter Teil eines Textes oder Diskurses, der sich auf einen speziellen Punkt bezieht“ bedeutete. Es bezeichnete auch das „Absatzzeichen“, das Symbol, das den Beginn eines neuen Abschnitts in einem Text markiert (¶). Dieses stammt aus dem Altfranzösischen paragrafe (13. Jahrhundert) und geht auf das Mittellateinische paragraphus zurück, was so viel wie „Zeichen, das den Anfang eines neuen Abschnitts in einem Diskurs anzeigt“ bedeutet. Dieses Zeichen sah aus wie ein stilisiertes -P- und eine Variante davon wird bis heute im Lektorat verwendet. Der Ursprung liegt im Griechischen paragraphos, was „kurze Linie unter dem Beginn einer Zeile, die eine Sinnpause markiert“ bedeutete, aber auch „ein solcher markierter Abschnitt“. Wörtlich übersetzt heißt es „alles, was neben etwas geschrieben wird“, abgeleitet von paragraphein, was „neben etwas schreiben“ bedeutet. Dies setzt sich aus para- (neben, siehe para- (1)) und graphein (schreiben, siehe -graphy) zusammen.

Die Bedeutung verschob sich im Laufe der Zeit von dem Zeichen hin zu dem, was es bezeichnet. Diese Zeichen wurden bis ins 17. Jahrhundert in gedruckten Materialien verwendet, aber heute erkennt man einen Absatz normalerweise daran, dass er in einer neuen Zeile mit einem eingerückten Anfangsbuchstaben beginnt. Im Englischen tauchte das Wort früher in der verkürzten Form paraf (Ende des 14. Jahrhunderts) auf, abgeleitet vom Mittellateinischen paraffus und altfranzösischen Formen. Im 16. Jahrhundert wurde die Schreibweise im Englischen und Französischen wieder an das Lateinische angeglichen.