Im frühen 14. Jahrhundert war das Wort ursprünglich ein juristischer Begriff, der „formell festgelegt, verordnet oder durch eine Autorität gesetzlich geregelt“ bedeutete (im Gegensatz zu natural). Es stammt aus dem Altfranzösischen positif (13. Jahrhundert) und direkt aus dem Lateinischen positivus, was so viel wie „durch Vereinbarung festgelegt, positiv“ (im Gegensatz zu naturalis „natürlich“) bedeutet. Es leitet sich von positus ab, dem Partizip Perfekt von ponere, was „setzen, stellen“ bedeutet (siehe auch position (n.)).
Die Bedeutung „absolut“ entwickelte sich im mittleren 15. Jahrhundert. Im philosophischen Kontext, wo es „nur mit Fakten befasst“ bedeutet, taucht es in den 1590er Jahren auf. Später erweiterte sich die Bedeutung zu „uneingeschränkt ausgedrückt“ (1590er Jahre) und beschrieb dann bei Personen „selbstbewusst in der Meinung“ (1660er Jahre). Die Bedeutung „mit eigenen, klaren Eigenschaften ausgestattet“ entstand in den 1610er Jahren. Die mathematische Verwendung für „größer als null“ stammt aus dem Jahr 1704. Der psychologische Sinn von „Fokus auf das Konstruktive und Gute“ ist seit 1916 belegt. Der Ausdruck Positive thinking ist seit 1953 nachgewiesen. Im Bereich der Elektrizität wird der Begriff seit 1755 verwendet.
There are probably no two bodies differing in nature which are not capable of exhibiting electrical phaenomena, either by contact, pressure, or friction ; but the first substances in which the property was observed, were vitreous and resinous bodies ; and hence the different states were called states of resinous and vitreous electricity ; and resinous bodies bear the same relation to flint glass, as silk. The terms, negative and positive electricity, have been likewise adopted, on the idea, that the phaenomena depend upon a peculiar subtile fluid, which becomes in excess in the vitreous, and deficient in the resinous bodies ; and which is conceived by its motion and transfer, to produce the electrical phaenomena. [Sir Humphry Davy, "Elements of Chemical Philosophy," London, 1812]
Es gibt wahrscheinlich keine zwei Körper, die sich in ihrer Natur unterscheiden und nicht in der Lage wären, elektrische Phänomene zu zeigen – sei es durch Kontakt, Druck oder Reibung. Doch die ersten Substanzen, bei denen diese Eigenschaft beobachtet wurde, waren vitreous und resinous Körper. Daher wurden die unterschiedlichen Zustände als Zustände der resinous und vitreous Elektrizität bezeichnet. Harzige Körper stehen zu Feuerstein wie Seide. Die Begriffe negative und positive Elektrizität wurden ebenfalls übernommen, basierend auf der Idee, dass die Phänomene von einer besonderen, feinen Substanz abhängen, die im gläsernen Körper im Übermaß und im harzigen Körper im Mangel vorhanden ist. Man nahm an, dass diese Substanz durch ihre Bewegung und Übertragung die elektrischen Phänomene hervorruft. [Sir Humphry Davy, „Elements of Chemical Philosophy“, London, 1812]
