Herkunft und Geschichte von potential

Ende des 14. Jahrhunderts wurde das Wort im Sinne von „möglich“ (im Gegensatz zu actual) verwendet, also „fähig, zu sein oder zu werden“. Es stammt aus dem Altfranzösischen potenciel und direkt aus dem Mittellateinischen potentialis, was „potenziell“ bedeutet. Der Ursprung liegt im Lateinischen potentia, was „Macht, Kraft, Stärke“ bedeutet. Im übertragenen Sinne wurde es auch für „politische Macht, Autorität, Einfluss“ verwendet und leitet sich von potens ab, was „mächtig“ bedeutet. Dieses wiederum stammt von potis, was „mächtig, fähig, möglich“ bedeutet. Bei Personen konnte es auch „besser, vorzuziehen; Haupt-, wichtigste; stärkste, führende“ bedeuten. Die Wurzel des Begriffs geht auf das Urindoeuropäische *poti- zurück, was „mächtig; Herr“ bedeutet.

Das Substantiv, das „das Mögliche, alles, was sein könnte“ bezeichnet, wurde 1817 (bei Coleridge) belegt und leitet sich von dem Adjektiv ab. Im Mittelenglischen gab es auch die Form potencies (Plural), die „ein ätzendes Medikament“ bezeichnete (frühes 15. Jahrhundert).