Herkunft und Geschichte von principia

Ende des 14. Jahrhunderts wurde das Wort im Sinne von „Ursprung, Quelle, Anfang“ verwendet, was heute nicht mehr gebräuchlich ist. Zudem bedeutete es „Verhaltensregel; Axiom, grundlegende Annahme; elementarer Aspekt eines Handwerks oder einer Disziplin“. Der Begriff stammt aus dem anglo-französischen principle und dem altfranzösischen principe, die beide „Ursprung, Ursache, Prinzip“ bedeuteten. Diese wiederum leiten sich vom lateinischen principium ab (im Plural principia), was so viel wie „Beginn, Ursprung, erster Teil“ bedeutet. Im Plural wurde es auch im Sinne von „Grundlage, Elemente“ verwendet. Der Ursprung liegt in princeps (Genitiv principis), was „erster Mann, Hauptführer; Herrscher, Souverän“ bedeutet. Hierbei handelt es sich um die Substantivierung eines Adjektivs, das „der Erste“ bedeutet, abgeleitet von primus („erster“, siehe prime (Adj.)) und der Wurzel von capere („nehmen“, aus der indogermanischen Wurzel *kap- „greifen“).

 Im Englischen wurde das -l- offenbar durch Analogie zu Wörtern wie participle, manciple usw. eingeführt, ebenso wie bei principal. Aus der Vorstellung, dass es sich um eines der grundlegenden Prinzipien oder Doktrinen eines Systems handelt – also um ein Gesetz oder eine Wahrheit, auf der andere basieren – entwickelte sich im Laufe der Zeit die Bedeutung „eine richtige Verhaltensregel“ (in den 1530er Jahren).

It is often easier to fight for principles than to live up to them. [Adlai Stevenson, speech, New York City, Aug. 27, 1952]

Es ist oft einfacher, für Prinzipien zu kämpfen, als ihnen treu zu bleiben. [Adlai Stevenson, Rede, New York City, 27. August 1952]

Die wissenschaftliche Bedeutung von „allgemeinem Naturgesetz“, das beschreibt, wie eine Maschine oder ein Instrument funktioniert, ist seit 1802 belegt.