Herkunft und Geschichte von proverbial

Um 1300, im boke of Prouerbyys, einem Werk des Alten Testaments, stammt das Wort aus dem Altfranzösischen proverbe (12. Jahrhundert) und direkt aus dem Lateinischen proverbium, was so viel wie „ein allgemeines Sprichwort, eine alte Weisheit oder Maxime“ bedeutet. Wörtlich übersetzt heißt es „Worte, die vorgebracht werden“, abgeleitet von pro („vorwärts“), das aus der indogermanischen Wurzel *per- (1) „vorwärts“ stammt, und verbum („Wort“, siehe verb). Im biblischen Kontext bezeichnete es also „eine rätselhafte Äußerung; ein geheimnisvolles oder orakelhaftes Sprichwort, das einer Interpretation bedarf“.

Ab etwa 1300 wurde es allgemein für einheimische Sprüche verwendet und bezeichnete „einen kurzen, prägnanten Satz, der oft umgangssprachlich wiederholt wird und eine allgemein bekannte Wahrheit oder eine durch Erfahrung oder Beobachtung gewonnene Erkenntnis ausdrückt. Es handelt sich um ein populäres Sprichwort, das kurz und prägnant eine praktische Lebensweisheit vermittelt; ein Sprichwort oder eine kluge Redensart, die oft in metaphorischer Form und manchmal in Reimform, häufig auch alliterativ, präsentiert wird“ [Century Dictionary].

Gegen Ende des 14. Jahrhunderts entwickelte es sich zur Bedeutung „Schimpfwort, Vorwurf, Objekt der Verachtung“. Das Buch der Sprüche im Altenglischen hieß cwidboc, abgeleitet von cwide („Rede, Spruch, Sprichwort, Homilie“), was mit cwiddian („reden, sprechen, sagen, diskutieren“) verwandt ist. cwiddung bedeutet so viel wie „Rede, Äußerung, Bericht“.