Um 1400 entstand das Wort reguler, was so viel wie „zu einer religiösen oder klösterlichen Regel gehörend“ bedeutete. Es stammt aus dem Altfranzösischen reguler, was „kirchlich“ bedeutet (im modernen Französisch régulier), und geht direkt auf das Spätlateinische regularis zurück, was „Regeln zur Anleitung enthaltend“ heißt. Dieses wiederum stammt vom Lateinischen regula ab, was „Regel“ oder „gerades Stück Holz“ bedeutet. Die Wurzel in der indogermanischen Sprache ist *reg-, was „geradeaus bewegen“ bedeutet. Im 16. Jahrhundert wurde das klassische -a- wiederhergestellt.
Ursprünglich war reguler das Gegenteil von secular. Ab dem späten 16. Jahrhundert erweiterte sich die Bedeutung auf Formen, Verben und Ähnliches, die vorhersehbaren, angemessenen oder einheitlichen Mustern folgten. Ab den 1590er Jahren wurde es verwendet, um etwas zu beschreiben, das „durch Beständigkeit oder Einheitlichkeit in Handlung oder Praxis gekennzeichnet ist“. Daher bezeichnete es bei Personen, die „einen bestimmten Kurs verfolgen und ein universelles Prinzip in ihrem Handeln oder Verhalten beachten“ (um 1600).
Die Bedeutung „normal, den etablierten Bräuchen entsprechend oder sich an diese anpassend“ entwickelte sich in den 1630er Jahren. 1705 kam die Bedeutung „geordnet, wohlbehütet“ hinzu. Ab 1756 wurde es verwendet, um etwas zu beschreiben, das „in wiederkehrenden oder festen Abständen auftritt“, insbesondere in kurzen, einheitlichen Intervallen. Der militärische Begriff für „ordnungsgemäß und dauerhaft organisiert, Teil eines stehenden Heeres bildend“ stammt aus dem Jahr 1706. Die umgangssprachliche Bedeutung von „echt, wahrhaftig, gründlich“ entstand 1821.
Im Altenglischen wurde das lateinische regula entlehnt und als regol eingebürgert, was „Regel, Vorschrift, Kanon, Gesetz, Standard, Muster“ bedeutete. Daraus entwickelte sich regolsticca für „Lineal“ (als Instrument) und regollic (Adjektiv) für „kanonisch, regelmäßig“.
