Im späten Altenglisch, besonders im christlichen Kontext, bezeichnete das Wort „sacrament“ ein äußeres und sichtbares Zeichen für innere und geistliche Gnade. Es wurde vor allem als „ein Sakrament der Kirche, eines der religiösen Rituale, die von Christus oder der Kirche angeordnet sind“, verwendet und später speziell für „das Sakrament der Eucharistie“ (um 1300). Der Begriff stammt aus dem Altfranzösischen sacrament, was „Weihe; Geheimnis“ bedeutet (12. Jahrhundert, im modernen Französisch sacrement), und geht direkt auf das Lateinische sacramentum zurück, was „ein feierlicher Eid“ bedeutet (dies ist auch die Quelle für das spanische sacramento, das deutsche Sakrament usw.). Es leitet sich von sacrare ab, was „weihen“ bedeutet (siehe sacred).
Das Wort ist eine Lehnübersetzung aus dem Kirchenlatein des griechischen mysterion (siehe mystery). Im Lateinischen hatte sacramentum in seinem weltlichen Gebrauch die Bedeutung von „Verpflichtung“ oder „Zeremonie“, die bindend ist oder eine Verpflichtung auferlegt. Es wurde speziell für den „Eid der Gehorsamkeit und Treue, den römische Soldaten bei ihrer Rekrutierung schworen“, sowie für „den Betrag, den die beiden Parteien eines Rechtsstreits zunächst hinterlegen“, verwendet. Daher konnte es auch „eine Klage, einen Zivilprozess“ bedeuten. So verstand man es entweder als „Ergebnis der Weihe“ oder als „Mittel der Weihe“. Ab dem 3. Jahrhundert fand es im Kirchenlatein Verwendung für „ein Geheimnis, ein Sakrament, etwas, das heilig bewahrt werden soll; die Offenbarung des Evangeliums; ein kirchliches Sakrament“. In der Theologie bezeichnete es besonders „ein feierliches religiöses Ritual, das von Christus oder der Kirche für das geistliche Wohl der Gemeinde oder einzelner Christen angeordnet wurde. Durch dieses Sakrament wird ihre besondere Beziehung zu ihm geschaffen oder anerkannt, oder ihre Verpflichtungen ihm gegenüber werden erneuert und besiegelt.“
Die Bedeutung „geheimes Wissen; ein Geheimnis; ein mysteriöses oder göttliches Geheimnis“ im Englischen stammt aus dem späten 14. Jahrhundert (Wycliffe). Ab der Mitte des 14. Jahrhunderts wurde es auch für „einen feierlichen Eid, ein Versprechen, einen Bund; ein Ritual, das mit dem Ablegen eines Eides oder dem Schließen eines Versprechens verbunden ist“ verwendet. Die seven sacraments im Westen umfassten die Taufe, die Buße, die Firmung, die Weihe, die Eucharistie, die Ehe und die Krankensalbung (letzte Ölung). Die Reformation führte in England zu einer Lockerung dieses Begriffs.
