Das Wort sceptic taucht in den 1580er Jahren auf und bezeichnet ursprünglich ein „Mitglied einer antiken griechischen Schule, die die Möglichkeit echten Wissens anzweifelte“. Es stammt aus dem Französischen sceptique und direkt aus dem Lateinischen scepticus, was so viel wie „die Sekte der Skeptiker“ bedeutet. Dieses wiederum geht auf das Griechische skeptikos zurück (im Plural Skeptikoi, also „die Skeptiker, Anhänger des Pyrrhon“). Dabei handelt es sich um ein Substantiv, das aus einem Adjektiv abgeleitet ist und „nachdenklich, forschend“ bedeutet. Es steht in Verbindung mit skeptesthai, was „nachdenken, betrachten, beobachten“ heißt. Dieses Wort wiederum leitet sich von einer umgestellten Form der indogermanischen Wurzel *spek- ab, die „beobachten“ bedeutet. Der Begriff wurde von den Jüngern des griechischen Philosophen Pyrrhon geprägt, der etwa von 360 bis 270 v. Chr. lebte.
Die erweiterte Bedeutung „jemand mit einer zweifelnden Haltung, jemand, der das Urteil aussetzt und der Meinung ist, dass die bekannten Fakten keinen Schluss zulassen“ ist seit den 1610er Jahren belegt. In den 1630er Jahren wurde er auch für „jemanden, der die christliche Religion anzweifelt oder nicht glaubt, ohne sie jedoch völlig abzulehnen“ verwendet. Die Schreibweise mit sk- ist eine frühe Form der griechischen Wiederbelebung im 17. Jahrhundert und wird in den USA bevorzugt.
Skeptic does not mean him who doubts, but him who investigates or researches as opposed to him who asserts and thinks that he has found. [Miguel de Unamuno, "Essays and Soliloquies," 1924]
Skeptiker ist nicht der, der zweifelt, sondern der, der forscht oder untersucht, im Gegensatz zu dem, der behauptet und denkt, er habe die Wahrheit gefunden. [Miguel de Unamuno, „Essays and Soliloquies“, 1924]
Das Adjektiv im Sinne von „skeptisch“ ist seit den 1570er Jahren belegt. Als Verb scepticize (in den 1690er Jahren) konnte es sich jedoch nicht durchsetzen.
