Frühes 14. Jahrhundert, „flach, glatt, geschmeidig; haarlos“. Ursprünglich im Norden verbreitet, laut dem Oxford English Dictionary wahrscheinlich aus einer skandinavischen Quelle, ähnlich dem Altnordischen slettr für „glatt, geschmeidig“. Dies stammt aus dem Urgermanischen *slikhtaz, was „rutschig; flach, eben, schlicht“ bedeutet (auch die Wurzeln für Altsächsisch slicht, Altfriesisch sliucht, Niederdeutsch slicht für „glatt, schlicht, gewöhnlich“ und Althebräisch -sliht für „eben“ sind hier relevant. Letzteres findet sich in eorðslihtes – „eben mit dem Boden“; das Altfriesische sliucht bedeutet „glatt, zart“, während Mittelniederländisch sleht für „eben, schlicht“ steht. Im Althochdeutschen finden wir sleht und im Gotischen slaihts für „glatt“). Wahrscheinlich stammt es von einer Nebenform des Urindoeuropäischen *sleig- ab, was „glätten, gleiten, schlammig sein“ bedeutet, und geht zurück auf die Wurzel *(s)lei-, die „schlammig“ bedeutet (siehe auch slime (n.) und vergleiche slick (v.)).
Die ursprüngliche Bedeutung ist heute nicht mehr gebräuchlich. Die Entwicklung verlief wahrscheinlich von „glatt“ (ca. 1300) über „schlank, zierlich; von leichter Textur“ hin zu „nicht gut oder stark; unsubstanziell, trivial, minderwertig, unbedeutend“ (frühes 14. Jahrhundert). Die Bedeutung „gering in der Menge“ entstand in den 1520er Jahren.
Das deutsche Pendant schlecht entwickelte sich von „glatt, schlicht, einfach“ zu „schlecht, niederträchtig, gemein“. Während dieser Wandel stattfand, wurde es in den ursprünglichen Bedeutungen durch schlicht ersetzt, einer Rückbildung von schlichten – „glätten, hobeln“. Dies ist ein Derivat von schlecht im alten Sinne [Klein]. Auch im Englischen zeigte slight diese Tendenz und konnte im 15. bis 17. Jahrhundert, wenn es von Personen verwendet wurde, „demütig, niedrig; von geringem Wert oder Bedeutung“ bedeuten.
