Herkunft und Geschichte von vae victis

In der Mitte des 15. Jahrhunderts wurde das Wort im Sinne von „Opfertier, lebendes Wesen, das als Opfer für eine Gottheit oder übernatürliche Macht getötet und dargebracht wird, oder im Rahmen eines religiösen Ritus“ verwendet. Es stammt aus dem Lateinischen victima, was „Opfertier; Person oder Tier, das als Opfer getötet wird“ bedeutet, und dessen Ursprung unklar ist.

Vielleicht hängt es mit vicis zusammen, was „Wendung, Gelegenheit“ bedeutet (wie in vicarious). De Vaan schreibt: „Die Anwendung von ‚Wendung‘ im Kontext des Austauschs kann leicht zu einer Bedeutung wie ‚Austausch‘ führen, ähnlich wie in den [germanischen] Verwandten. Die victima könnte dann der ‚Austausch‘ mit den Göttern sein .... Aber es gibt auch andere Möglichkeiten.“ Er erwähnt eine mögliche Verbindung zu einer indoeuropäischen Wurzel für „auswählen, sieben“ sowie eine mögliche Beziehung zum Altenglischen wig („Idol“), Gotischen weihs („heilig“), und Deutschen weihen („weihen“, „segnen“) – vergleichbar mit Weihnachten („Weihnachten“), was die Vorstellung eines „geweihten Tieres“ nahelegt.

Die Bedeutung „Person, die von jemand anderem schwer verletzt, gefoltert oder getötet wird“ ist seit den 1650er Jahren belegt. Der Sinn „Person, die von einer Macht oder Situation unterdrückt wird, die ruiniert oder schwer verletzt wird oder leidet, um ein Ziel zu erreichen oder aus einer Leidenschaft oder Besessenheit heraus, oder durch Krankheit oder Unglück“ stammt aus dem Jahr 1718 (Beispiele aus dem Century Dictionary sind Ehrgeiz, Rheuma, ein Eisenbahnunglück). Die schwächere Bedeutung „Person, die ausgenutzt wird, jemand, der betrogen oder übervorteilt wird“ ist seit 1781 belegt.

Verwandt: Victimhood (1831). Im Altenglischen wurde victimis mit onsegednessum übersetzt.

Um die Mitte des 13. Jahrhunderts entstand eine Variante von wei (Ende des 12. Jahrhunderts), die „Elend, Kummer, Trauer, Not“ bedeutete. Sie stammt von dem Ausruf wei! „Ach! Oh! Alas!“, der im Altenglischen als wa! und im Nordumbrianischen als wæ verwendet wurde. Dieser Ausdruck war eine gängige Klage in vielen Sprachen. Zum Vergleich: Im Lateinischen sagt man væ, im Griechischen oa, im Deutschen weh, im Lettischen wai, im Altirischen fe, im Walisischen gwae und im Armenischen vay. Das Altfranzösische ouai sowie das Italienische und Spanische guai gelten als germanische Entlehnungen.

Der Ausdruck wurde auch in Verurteilungen verwendet, wie in woe to the vanquished („Wehe den Besiegten“), und hatte somit eine interjektionale Funktion. Vergleiche auch wellaway. Ab Ende des 14. Jahrhunderts wurde er dann im Sinne von „eine schwere Katastrophe, ein Unglück“ gebraucht. Verwandt ist Woes. In der Mitte des 13. Jahrhunderts fand man ihn auch in der alliterativen Verbindung weal and woe („Wohlstand oder Not“).