Herkunft und Geschichte von well-known

Das altenglische cnawan (ein starkes Verb der Klasse VII; Präteritum cneow, Partizip Perfekt cnawen) bedeutet „wahrnehmen, dass eine Sache mit einer anderen identisch ist“, auch „in der Lage sein, etwas zu unterscheiden“ (wie in tocnawan); „als Tatsache oder Wahrheit erkennen oder verstehen“ (im Gegensatz zu believe); „wissen, wie man etwas tut“. Es stammt aus dem Urgermanischen *knew- (das auch im Althochdeutschen als bi-chnaan, ir-chnaan „wissen“ belegt ist) und geht auf die indogermanische Wurzel *gno- zurück, die „wissen“ bedeutet.

Zur Aussprache siehe kn-. Ursprünglich in den germanischen Sprachen weit verbreitet, ist das Verb heute nur noch im Englischen erhalten, wo es eine breite Anwendung findet. Es deckt Bedeutungen ab, die in anderen Sprachen zwei oder mehr Verben erfordern (wie im Deutschen wissen, kennen, erkennen und teilweise können; im Französischen connaître „wahrnehmen, verstehen, erkennen“, savoir „wissen, wie man etwas tut“; im Lateinischen scire „verstehen, wahrnehmen“, cognoscere „kennenlernen, erkennen“; im Altkirchenslawischen znaja, vemi). Die Angelsachsen verwendeten ebenfalls zwei verschiedene Wörter dafür, wobei das andere witan war (siehe wit (v.)).

Ab etwa 1200 n. Chr. wurde es auch im Sinne von „erleben, durchleben“ verwendet. Die Bedeutung „geschlechtlichen Verkehr haben“, die auch in anderen modernen Sprachen zu finden ist, belegt sich ebenfalls ab etwa 1200, unter anderem im Alten Testament (Genesis 4,1). Ab den 1540er Jahren ist es in umgangssprachlichen Wendungen nachgewiesen, die auf Cleverness oder Schläue hinweisen (oft jedoch im negativen Sinne).

As far as (one) knows („soweit (jemand) weiß“) ist seit dem späten 14. Jahrhundert belegt. Der Ausdruck God knows stammt aus etwa 1400. Die Wendung know too much (um nicht mehr leben zu dürfen, nicht entkommen zu können etc.) ist seit 1872 belegt. Know better im Sinne von „aus Erfahrung gelernt haben“ ist seit 1704 nachweisbar.

Als Ausdruck der Überraschung ist what do you know seit 1914 belegt. Don't I know it im gegenteiligen Sinne („das musst du mir nicht sagen“) ist seit 1841 nachweisbar.

Im Mittelenglischen bedeutete wel „in einer zufriedenstellenden oder angenehmen Weise; lobenswert, angemessen“. Es wurde sehr allgemein verwendet, um den erfolgreichen Abschluss der Handlung des Verbs auszudrücken, mit dem es verbunden war. Der Ursprung liegt im Altenglischen wel, was so viel wie „reichlich, sehr, sehr viel; in der Tat, gewiss; mit gutem Grund; nahezu, größtenteils“ bedeutete.

Dieses Wort stammt aus dem Urgermanischen *wel-, das auch in anderen alten germanischen Sprachen vorkommt, wie im Alt-Sächsischen wela, im Alt-Nordischen vel, im Alt-Friesischen wel, im Niederländischen wel, im Alt-Hochdeutschen wela, im Deutschen wohl und im Gotischen waila, was alles „gut“ bedeutet. Laut Watkins geht man davon aus, dass es von der indogermanischen Wurzel *wel- (2) stammt, die „wünschen, wollen“ bedeutet (vergleiche Sanskrit prati varam „nach Belieben“, Altkirchenslawisch vole „wohl“, Walisisch gwell „besser“, Latein velle „wünschen, wollen“, Altenglisch willan „wollen“; siehe will (v.)).

Im Laufe der Zeit entwickelte sich wel zum Adverb von good. Ab dem späten 12. Jahrhundert wurde es verwendet, um einen Zustand guter Gesundheit oder Wohlbefinden auszudrücken („gesund“). Im Altenglischen fand es auch als Interjektion und Ausdruck der Überraschung Verwendung. Bis zur Mitte des 12. Jahrhunderts diente es schließlich als bloßer Intensivierer (may well be).

Der Ausdruck might as well (etwas tun, anstatt es nicht zu tun oder etwas anderes zu tun) entstand im späten 14. Jahrhundert, ebenso wie as well as, was „neben“ oder „zusätzlich zu“ bedeutet.