Herkunft und Geschichte von well-nigh

„nahe, in der Nähe, eng beieinander, benachbart“ – im Mittelenglischen neigh, abgeleitet vom Altenglischen neah (West-Sachsen, Kent), neh (Anglisch), das seinen Ursprung im Urgermanischen *naehwa- hat (auch Quelle für das Alt-Sächsische nah, Alt-Friesische nei, Mittel-Niederländische, Niederländische na, Alt-Hochdeutsche nah, Deutsche nah, Gotische nehwa). Die Herkunft ist unklar, da es keine verwandten Begriffe außerhalb der germanischen Sprachen gibt. Im Altenglischen lautete die Entwicklung neah - near - niehsta, was „nahe - näher - am nächsten“ bedeutete. Doch der Komparativ near und der Superlativ nehst (siehe next) entwickelten sich allmählich zu eigenständigen Wörtern, die nicht mehr mit nigh in Verbindung gebracht wurden. Im 14. Jahrhundert entstanden durch phonetische Veränderungen neue Formen für den Komparativ und Superlativ, nämlich nigher und nighest, da die ursprünglichen Beziehungen zunehmend verschwammen. Im Mittelenglischen wurde es sowohl als Adjektiv als auch als Präposition verwendet.

Im Mittelenglischen bedeutete wel „in einer zufriedenstellenden oder angenehmen Weise; lobenswert, angemessen“. Es wurde sehr allgemein verwendet, um den erfolgreichen Abschluss der Handlung des Verbs auszudrücken, mit dem es verbunden war. Der Ursprung liegt im Altenglischen wel, was so viel wie „reichlich, sehr, sehr viel; in der Tat, gewiss; mit gutem Grund; nahezu, größtenteils“ bedeutete.

Dieses Wort stammt aus dem Urgermanischen *wel-, das auch in anderen alten germanischen Sprachen vorkommt, wie im Alt-Sächsischen wela, im Alt-Nordischen vel, im Alt-Friesischen wel, im Niederländischen wel, im Alt-Hochdeutschen wela, im Deutschen wohl und im Gotischen waila, was alles „gut“ bedeutet. Laut Watkins geht man davon aus, dass es von der indogermanischen Wurzel *wel- (2) stammt, die „wünschen, wollen“ bedeutet (vergleiche Sanskrit prati varam „nach Belieben“, Altkirchenslawisch vole „wohl“, Walisisch gwell „besser“, Latein velle „wünschen, wollen“, Altenglisch willan „wollen“; siehe will (v.)).

Im Laufe der Zeit entwickelte sich wel zum Adverb von good. Ab dem späten 12. Jahrhundert wurde es verwendet, um einen Zustand guter Gesundheit oder Wohlbefinden auszudrücken („gesund“). Im Altenglischen fand es auch als Interjektion und Ausdruck der Überraschung Verwendung. Bis zur Mitte des 12. Jahrhunderts diente es schließlich als bloßer Intensivierer (may well be).

Der Ausdruck might as well (etwas tun, anstatt es nicht zu tun oder etwas anderes zu tun) entstand im späten 14. Jahrhundert, ebenso wie as well as, was „neben“ oder „zusätzlich zu“ bedeutet.