El inglés antiguo rice significaba "fuerte, poderoso; grande, majestuoso; de alta jerarquía" (estos significados han caído en desuso). Más tarde, en inglés antiguo, se usó para referirse a alguien "adinerado." Proviene del proto-germánico *rikijaz, que también dio lugar al nórdico antiguo rikr, sueco rik, danés rig, frisón antiguo rike (todas estas palabras significan "rico, poderoso"), al holandés rijk, al alto alemán antiguo rihhi ("gobernante, poderoso, rico"), al alemán moderno reich ("rico") y al gótico reiks ("gobernante, poderoso, rico"). Este término fue tomado de una fuente celta similar al galo *rix y al irlandés antiguo ri (en genitivo rig), que significa "rey." Proviene del proto-céltico *rix y de la raíz indoeuropea *reg-, que significa "moverse en línea recta." De ahí se derivaron significados como "dirigir en línea recta," lo que llevó a la idea de "guiar" o "gobernar" (compara con rex).
La forma de la palabra en inglés medio fue influenciada por el francés antiguo riche, que significaba "rico, magnífico, suntuoso." Esta palabra, al igual que el español rico y el italiano ricco, proviene del franco *riki, que significa "poderoso," o de alguna otra palabra germánica afín. En inglés antiguo también existía un sustantivo, rice, que se traducía como "gobierno, reinado, poder, autoridad; imperio" (compara con Reich). La evolución de este término refleja la conexión entre riqueza y poder en el mundo antiguo, aunque el significado relacionado con "poder" parece ser el más antiguo.
A partir de aproximadamente 1200, la palabra comenzó a usarse en sentidos transferidos y ampliados. El significado de "magnífico" se registró alrededor de 1200, mientras que "de gran valor o importancia" apareció a mediados del siglo XIII. En relación con alimentos y colores, se usó para describir algo "que tiene abundancia de una cualidad característica que agrada a los sentidos" desde principios del siglo XIV; en cuanto a sonidos, se documentó en la década de 1590; y para suelos, en la década de 1570. La acepción de "entretenido, divertido" se registró en 1760. El sustantivo que significa "los adinerados" ya existía en inglés antiguo.
En inglés también hubo un verbo relacionado, rixle, que significaba "dominar, gobernar," y que provenía del inglés antiguo rixian, que se traducía como "gobernar."
