Alrededor del año 1200, encontramos amiral y admirail, que significan "comandante o jefe sarraceno". Provienen del francés antiguo amirail (siglo XII), que se refería a un "comandante militar sarraceno" o, más generalmente, a cualquier líder militar. Esta palabra tiene sus raíces en el árabe medieval amir, que también significa "comandante militar", y probablemente llegó al francés a través del latín medieval, donde se usaba para designar a un "líder militar musulmán".
El término Amiral de la mer, que se traduce como "comandante de una flota de barcos", aparece en documentos anglo-franceses a finales del siglo XIII. En inglés, el significado de "oficial naval de más alto rango" se estableció a principios del siglo XV. Se cree que la evolución del término, de "comandante en tierra" a "comandante en el mar", comenzó en Sicilia en el siglo XII, utilizando el latín medieval amiratus, y luego se extendió por el continente. Sin embargo, el término también continuó usándose en Europa durante la Edad Media para referirse a un "comandante militar musulmán". Más tarde, el término árabe se anglicanizó como emir.
As amīr is constantly followed by -al- in all such titles, amīr-al- was naturally assumed by Christian writers as a substantive word, and variously Latinized .... [OED]
Dado que amīr siempre iba seguido de -al- en todos esos títulos, los escritores cristianos asumieron naturalmente que amīr-al- era una palabra sustantiva, y la latinizaron de diversas maneras... [OED]
En francés antiguo y medio inglés, la palabra también se adaptó a formas más familiares como amirauld y amiraunt. El -d- no etimológico probablemente se debe a la influencia del latín ad-mirabilis (consulta admire). La forma italiana almiraglio y la española almirante provienen de una confusión con palabras árabes que comenzaban con al-. En inglés, el término también se usó para nombrar un tipo de mariposa a partir de 1720, y según el OED, podría ser una corrupción de admirable.
