A principios del siglo XIV, brasile, que significa "madera de Brasil," se refería a un tipo de madera roja proveniente de un árbol de las Indias Orientales, utilizado para hacer tintes (en la actualidad se conoce como sappan-wood o Indian redwood). Este término proviene del latín medieval brasilium y del francés antiguo bresil, que probablemente esté relacionado con brese, que significa "brasas," y tenga un origen germánico similar (se puede comparar con braze (v.1)). Su raíz en el protoindoeuropeo es *bhreu-, que significa "hervir, burbujear, efervescer, quemar," y se le dio este nombre por el color que recuerda a una brasa ardiente.
Sin embargo, dado que este producto llegó a Europa a través de la India, es posible que el término tenga una etimología popular relacionada con alguna palabra en árabe u otro idioma asiático. Una forma en italiano antiguo, verzino, sugiere una posible conexión con el árabe wars, que significa "azafrán." La misma palabra para este material entró en el portugués y el español (brasil) y en el italiano (brasile).
El país sudamericano fue llamado Santa Cruz por su "descubridor," Pedro Álvarez Cabral, en 1500. Sin embargo, en una década, en los mapas comenzó a denominarse terra de brasil, que significa "tierra de madera de tinte rojo," porque producía una valiosa madera de tinte rojo similar a la de las Indias Orientales, y ese nombre predominó a partir de la década de 1550.
Para complicar aún más las cosas, está Hy Brasil, un nombre atestiguado desde principios del siglo XIV para una isla o roca legendaria en el Atlántico Norte, frente a la costa oeste de Irlanda. Se le llamó así quizás por la asociación con la palabra "madera de tinte rojo," vinculándola con las Insulae Purpurariae ("Islas Púrpuras") de Plinio, que se encontraban en el Atlántico, frente a la costa de Marruecos.
