El inglés medio derk, que más tarde se convirtió en dark, proviene del inglés antiguo deorc, que significa "sin luz, carente de luz o brillo (especialmente por la noche), oscuro, sombrío." En un sentido figurado, también puede significar "triste, desolado; siniestro, malvado." Su origen se remonta al protogermánico *derkaz, que también dio lugar al alto alemán antiguo tarchanjan, que significa "ocultar, encubrir." La etimología exacta de esta raíz es incierta. Para entender el cambio de vocal, consulta marsh.
La aplicación del término a los colores, es decir, "que no irradia ni refleja mucha luz," se documenta desde finales del siglo XIV. En cuanto a la complexión, su uso para describir "no claro" se registra desde principios del siglo XIV. El sentido figurado de "oscuro, difícil de entender" aparece a principios del siglo XIII, mientras que el de "melenudo, triste" se evidencia en la década de 1590. La acepción de "oculto, secreto" se data también a finales del siglo XIV. El término Dark Continent para referirse a "África" (1828) combina varios sentidos figurados, y las primeras menciones se encuentran en publicaciones misioneras. En el argot teatral, "cerrado" se documenta desde 1916.
La expresión Dark Ages, que alude a un "período histórico de ignorancia y oscuridad," se atestigua desde 1739. Sin embargo, el enfoque específico en los siglos de la alta Edad Media en Europa, desde la caída de Roma hasta el renacimiento de la literatura secular, surge en la década de 1830. Este uso se deriva de dark en el sentido de "caracterizado por la ignorancia, rezagado en el aprendizaje, carente de luz intelectual" (finales del siglo XIV).
La expresión Dark horse se refiere a un "competidor por un honor o cargo del que no se sabe nada seguro, o cuya identidad está inicialmente oculta." Especialmente en el ámbito político estadounidense, se utiliza para describir "aquel que es inesperadamente propuesto como candidato en una convención," y su origen se remonta a las carreras de caballos. En este contexto, se refiere a los caballos cuyas capacidades o actuaciones no son generalmente conocidas, empleando dark en su sentido figurado de "desconocido."
Moonraker is called a "dark horse"; that is neither his sire nor dam is known. ["Pierce Egan's Book of Sports," London, 1832]
Se dice que Moonraker es un "dark horse"; es decir, no se conoce ni a su padre ni a su madre. ["Pierce Egan's Book of Sports," Londres, 1832]
