A mediados del siglo XIV, la palabra se usaba para referirse a "del sexo femenino". Proviene del francés antiguo femenin (siglo XII), que significaba "femenino, mujer; con cualidades femeninas, afeminado". Esta, a su vez, se deriva del latín femininus, que originalmente se usaba en un sentido gramatical para describir lo "femenino". Su raíz se encuentra en femina, que significa "mujer, hembra", y que literalmente se traduce como "aquella que amamanta" (proveniente de la raíz indoeuropea *dhe(i)-, que significa "chupar"). El significado moderno más común, que describe algo "similar a una mujer, propio o característico de las mujeres", se documenta desde mediados del siglo XV. Un término relacionado es Femininely.
El juego de significados que ahora se refleja en palabras como female ("característico del sexo que da a luz"), feminine ("con cualidades consideradas apropiadas para una mujer") y effeminate ("con cualidades femeninas en un sentido negativo, poco varonil"), así como el esfuerzo por mantener estas distinciones claras, ha dado lugar a muchas nuevas palabras. Entre los sustantivos, además de feminity ("feminidad"), femininity, femaleness y feminineness (1810, "cualidades femeninas"), encontramos feminitude (1878), feminility ("mujerilidad", 1824), feminie ("mujeres", finales del siglo XIV), femality (siglo XVII, "afeminamiento"; 1754, "naturaleza femenina"), feminacy ("naturaleza femenina", 1829) y feminicity ("cualidad o condición de ser mujer", 1843). También existe feminality (1640s, "cualidad o estado de ser femenina"), que proviene del raro adjetivo feminal ("femenino, perteneciente a una mujer", finales del siglo XIV) y del francés antiguo feminal. Por último, encontramos femineity ("cualidad o estado de ser femenina"), que también puede significar "afeminado" o "mujeril", y que proviene del latín femineus ("de una mujer, relativo a una mujer"). La forma feminile ("femenino", 1640s) parece no haber perdurado.
