Etimología y Historia de imbecile

En la década de 1540, imbecille se usaba para describir a alguien "débil, frágil" (especialmente en referencia al cuerpo). Proviene del francés imbecile, que ya en el siglo XV tenía un significado similar, y se remonta al latín imbecillus, que también significaba "débil, frágil." El origen de esta palabra no está del todo claro.

Tradicionalmente, se ha dicho que la palabra latina se refiere a alguien "sin apoyo" o "sin bastón" (como escribió Juvenal: imbecillis: quasi sine baculo). Esto se explicaría a partir de una forma asimilada de in- (que significa "no" o "opuesto de") y baculum (que significa "un bastón," como se puede ver en bacillus). Sin embargo, el Century Dictionary considera esta explicación "improbable," y de Vaan la encuentra "muy rebuscada," añadiendo que "me parece que precisamente las personas que pueden caminar without un apoyo son las más fuertes." También hay objeciones fonológicas a esta interpretación.

El significado de la palabra comenzó a cambiar en la mitad del siglo XVIII, pasando a referirse a alguien "mentalmente débil o incapaz" (un cambio que se puede comparar con el de frail, que en inglés provincial también podía significar "débil mentalmente"). Como sustantivo, para describir a una "persona de mente débil," se documenta desde 1802. Tradicionalmente, se usaba para referirse a un adulto con una edad mental aproximada de 6 a 9 años (por encima de un idiot pero por debajo de un moron).