El inglés antiguo cnotta significa "entrelazado de cuerdas, sogas, etc.," y proviene del protogermánico *knuttan- (que también es la raíz del bajo alemán knütte, frisón antiguo knotta "nudo," neerlandés knot, alto alemán antiguo knoto, alemán moderno Knoten, y posiblemente del nórdico antiguo knutr "nudo, protuberancia"). Para la pronunciación, consulta kn-.
En un sentido figurado, ya se usaba en inglés antiguo para referirse a un "problema difícil, una perplexidad" (como en Gordian knot). Desde principios del siglo XIII, se convirtió en un símbolo del vínculo matrimonial. Como adorno en la vestimenta, se atestigua por primera vez alrededor de 1400. Su significado como "parte engrosada o protuberancia en el tejido de una planta" data de finales del siglo XIV. También se utilizó para describir un "pequeño grupo o conjunto de personas" hacia finales del mismo siglo.
La unidad de medida náutica para la velocidad (década de 1630) proviene de la práctica de atar cuerdas anudadas a la línea de registro a intervalos regulares (consulta log (n.2)). La velocidad del barco se mide por la cantidad de nudos que se desenrollan mientras el reloj de arena está en funcionamiento.
The distance between the knots on the log-line should contain 1/120 of a mile, supposing the glass to run exactly half a minute. [Jorge Juan and Antonio de Ulloa, "A Voyage to South America" 1760]
La distancia entre los nudos en la línea de registro debería equivaler a 1/120 de milla, suponiendo que el reloj de arena funcione exactamente medio minuto. [Jorge Juan y Antonio de Ulloa, "Un Viaje a Sudamérica" 1760]
Así fue como la palabra knot también empezó a usarse como sinónimo de milla náutica (en uso en EE. UU. y Gran Bretaña antes de la Segunda Guerra Mundial, aproximadamente 6,080 pies). Una velocidad de 10 nudos recorrerá diez millas náuticas en una hora (equivalente a una velocidad terrestre de aproximadamente 11.5 mph).
