El metal es conocido por su suavidad, pesadez y durabilidad. En inglés antiguo se decía lead, que significa "plomo" o "recipiente de plomo", y proviene del germánico occidental *lauda-. Esta misma raíz dio lugar a palabras en otras lenguas, como el frisón antiguo lad, el medio neerlandés loot, el neerlandés moderno lood y el alemán Lot, que también significan "plomo" o "peso". El origen de esta palabra no está del todo claro, pero parece que el nombre y la habilidad para trabajar con este metal fueron heredados de los celtas, como sugiere la comparación con el irlandés antiguo luaide.
Desde al menos principios del siglo XIV, se ha utilizado de manera figurada para referirse a la pesadez. En el argot del inglés americano, la expresión lead balloon, que significa "fracaso rotundo", se documenta desde 1957, aunque podría haberse usado ya en la década de 1940 (inicialmente como una metáfora de algo tan pesado que solo se puede mantener en el aire con mucho esfuerzo, una idea que data de 1904). Por otro lado, lead-footed, que significa "lento", apareció en 1896. Sin embargo, en la jerga de los camioneros de la década de 1940, adquirió el sentido opuesto de "rápido", basado en la imagen de un pie pesado presionando el acelerador.
La acepción "grafito en un lápiz" se registró en 1816 (consulta pencil (n.)). Black lead era un término antiguo para referirse al "grafito", de ahí surgió la expresión lead pencil (lápiz de plomo) en la década de 1680 y la frase coloquial lead in one's pencil, que significa "tener vigor sexual (especialmente masculino)", documentada en 1902. Por su parte, White lead (plomo blanco) se usaba en la década de 1560 para referirse al "estaño".
Como nombre de un color gris azulado y apagado, se empezó a usar en la década de 1610. Desde la década de 1590, se utilizó de forma figurada para referirse a "balas". El óxido de plomo se empleaba mucho en la fabricación de esmaltes, espejos y pigmentos. En el ámbito de la impresión, se definió en 1808 como una "delgada tira de metal de tipo (generalmente plomo, pero a veces latón) utilizada en la composición para separar líneas", aunque anteriormente se conocía como space-line. El término Lead-poisoning (intoxicación por plomo) se documentó en 1848; antes se usaba lead-distemper (intoxicación por plomo) en 1774.
