A mediados del siglo XIV, aparece la palabra screne, que se refiere a un "mueble vertical que protege del calor de una chimenea, corrientes de aire, etc." Se cree que proviene de una variante abreviada (¿anglo-francesa? comparada con el anglo-latino screna) del antiguo francés del norte escren o del antiguo francés escran, que significaba "pantalla de fuego" o "dosel de cama" (principios del siglo XIV). Su origen es incierto, aunque probablemente germánico, tal vez del medio neerlandés scherm, que significa "pantalla, cubierta, escudo", o del franco *skrank, que se traduce como "barrera". Esta última palabra proviene del protogermánico *skirmjanan (también fuente del alto alemán antiguo skirm, skerm que significa "protección", y del frisón antiguo skirma, que se traduce como "proteger, defender"). Todas estas palabras tienen su raíz en el PIE *sker- (1), que significa "cortar".
El significado de "cualquier objeto interpuesto para ocultar de la vista" se documenta alrededor de 1600. La acepción "estructura de alambre de malla utilizada para cubrir total o parcialmente una abertura en ventanas y puertas" se registra desde 1859, abreviada de window-screen (documentada hacia 1850), entre otras. El término Screen-door se utiliza desde 1840.
La definición de "superficie vertical plana para la proyección de imágenes" data de 1810, inicialmente en referencia a los espectáculos de linterna mágica y más tarde al cine. El uso figurado de "el mundo del cine en su conjunto" se atestigua desde 1914, lo que dio lugar a términos como screen test, que significa "prueba filmada de habilidades interpretativas" (registrada en 1918), entre otros.
La acepción "pequeña pantalla fluorescente en un televisor" surge en 1946 y se extiende a la pantalla de los monitores de computadora hacia 1970, dando origen al término que designa el propio monitor. El screen saver o protector de pantalla se documenta en 1990. El término screen-time, que se refiere al "tiempo dedicado a ver la pantalla de una computadora o televisión", aparece en 1999.
La acepción "ventana de un automóvil" se registra en 1904. En el ámbito deportivo, como tipo de maniobra, se utiliza desde 1934 (fútbol americano, screen-pass). El término Screen printing se documenta desde 1918.
