En la década de 1650, se usaba para describir a alguien "delgado, ligero, esbelto," generalmente con una connotación de gracia. Proviene del holandés slim, que significa "malo, astuto, inteligente," y del medio holandés slim, que se traduce como "inclinado, torcido; malo, incorrecto." Su raíz se encuentra en el protogermánico *slembaz, que significa "oblicuo, torcido." Este término también dio lugar al alto alemán medio slimp ("inclinándose, torcido") y al alemán moderno schlimm ("malo, astuto, enfermo"). Su origen exacto es incierto. Por otro lado, el italiano sghembo ("torcido, inclinado, desparejo") proviene de las lenguas germánicas.
No se encuentra en el inglés medio. La evolución del significado en las lenguas germánicas parece haber sido de "inclinándose" a "ligero, insignificante" y luego a "graciosamente esbelto." Por otro camino, pasó de "inclinándose" a "torcido" y luego a "malo, enfermo, incorrecto."
En el contexto de oportunidades, etc., se usó para describir algo "escaso, pequeño" a partir de la década de 1670. La acepción de "delicado, frágil, poco sustancial" en relación con telas se documenta desde 1813. En el inglés del siglo XVII, también se usó ocasionalmente para referirse a personas, con el sentido de "astuto, engañoso, hábil." Relacionado: Slimly (delgado); slimness (delgadez).
Existen formas adjetivales extendidas en desuso, como slimsy ("frágil, poco sustancial," documentada en 1845 en inglés americano, refiriéndose a telas, etc.) y slimikin ("pequeño y esbelto," de 1745). El término Slim Jim se atestigua desde 1887 con el significado de "persona muy delgada;" a partir de 1902 se refiere a un tipo de cigarro delgado; y desde 1975 se usa como marca de un bocadillo cárnico. La expresión Slim volume ("libro de poesía de un poeta poco conocido o aspirante") aparece en 1920.
