A mediados del siglo XV, aparecen las formas humain y humaigne, que significan "humano". Provienen del francés antiguo humain y umain, adjetivos que se traducen como "de o perteneciente al hombre" y que datan del siglo XII. Su origen se encuentra en el latín humanus, que significa "del hombre, humano", pero también se usaba para describir cualidades como "humano, filantrópico, amable, gentil, educado" e incluso "culto, refinado, civilizado". Parte de esta evolución proviene de la raíz protoindoeuropea *(dh)ghomon-, que literalmente se traduce como "ser terrestre, terrenal", en contraposición a los dioses, y está relacionada con la raíz *dhghem-, que significa "tierra". Un término similar en hebreo es adam, que significa "hombre" y proviene de adamah, que significa "tierra". También es cognado del antiguo lituano žmuo (en acusativo žmuni), que se traduce como "hombre, persona masculina".
La expresión human interest (interés humano) se documenta desde 1779. Por su parte, human rights (derechos humanos) ya se atestigua en la década de 1650, mientras que human being (ser humano) aparece en la década de 1670.
"Maldito por el amor hereditario a la riqueza,
"Odio a todos los seres humanos, excepto a mí mismo;
"Cruza y confunde a mi esposa, porque ella demostró,
"¡Pobre chica!—no es lo suficientemente rica como para ser amada."
["The Diaboliad, A Poem Dedicated to the Worst Man in His Majesty's Dominions," 1677]
La expresión human comedy (comedia humana), que se refiere a "la suma de las actividades humanas", es la traducción del francés comédie humaine, popularizada por Balzac. Para más detalles, consulta comedy. Por otro lado, human relations (relaciones humanas) surge en la década de 1640, inicialmente para describir la "interacción y conexión entre personas". Hacia 1916, se utilizó para referirse a un departamento en las empresas modernas, aunque la frase ya se empleaba desde aproximadamente 1912 en el contexto de la industria contemporánea.
Más que nunca, el gerente exitoso debe convertirse en un observador atento de las personas y sus procesos psicológicos. Con el aumento constante de la inteligencia, la creciente complejidad de las relaciones personales y la tendencia del público a interesarse por los asuntos industriales, el elemento humano en la gestión de fábricas adquiere una importancia cada vez mayor. Ningún sistema de gestión puede tener éxito si no considera este factor. [Dexter S. Kimball, "Principles of Industrial Organization," N.Y., 1913]
Finalmente, human resources (recursos humanos) se documenta en 1907 en inglés americano, aparentemente entre los socialcristianos y basado en la expresión natural resources (recursos naturales). Hacia 1977, se consolidó como el nombre de un departamento de gestión de personal en gobiernos o corporaciones.
