Alrededor de 1300, se usaba para referirse a una "inscripción" o "encabezado" que aparecía sobre un objeto, especialmente la que estaba en la Cruz de Cristo. Provenía del francés antiguo title, que significaba "título o capítulo de un libro; posición; permiso legal" (siglo XII, en francés moderno titre, por disimilación), y en parte se fusionó con el inglés antiguo titul. Ambas palabras tienen su origen en el latín titulus, que se traduce como "inscripción, etiqueta, ticket, cartel, encabezado; apelativo honorable, título de honor", aunque su origen exacto es desconocido.
La idea detrás de este término es la de una inscripción que se coloca sobre algo para distinguirlo o especializarlo. Hacia finales del siglo XIV, ya se usaba para referirse al "nombre de un libro, poema, obra de teatro, etc." La acepción de "encabezado de una subdivisión en un libro" (siglo XIV) se ha mantenido en libros de derecho y documentos legales. En el mundo editorial, hacia 1895, se utilizaba para referirse a "cualquier libro, revista o periódico".
Se documenta desde principios del siglo XIV como "un documento que otorga el derecho legal de posesión de una propiedad o terreno", lo que implica el derecho de propiedad en sí mismo. La interpretación legal de "reclamo, razón o causa; justificación para un acto" aparece a finales del siglo XIV.
La acepción de "nombre que indica el rango de una persona o familia" se atestigua desde la década de 1580, y más generalmente se refiere a un "apelativo distintivo" que alguien posee por derecho, donación o como muestra de respeto.
En el ámbito deportivo, el significado de "campeonato" se documenta desde 1913, específicamente en el tenis sobre césped, lo que dio origen a titlist (1913). El término title-holder se usó en un contexto legal en 1904 y en el ámbito deportivo a partir de 1938. La title-page (década de 1610) se refiere a la página preliminar de un libro o publicación impresa. Un title role en el teatro (1852) es el papel que da nombre a la obra. También se puede comparar con tittle (sustantivo). Title-insurance (1902) es un seguro que protege a los propietarios de bienes raíces contra títulos defectuosos.
