Hacia finales del siglo XIV, la palabra "trade" se usaba para referirse a un "camino, senda; curso de acción," significados que hoy en día han caído en desuso. Se introdujo a través de los comerciantes de la Liga Hanseática, proveniente del medio neerlandés o medio bajo alemán trade, que significaba "una senda, una huella, un rumbo" (presumiblemente en referencia a un barco). Esta palabra está relacionada con el inglés antiguo tredan (puedes consultar tread (v.) para más detalles). También hay usos náuticos de "trade" en el anglo-francés, aparentemente refiriéndose a pasajes protegidos a lo largo de la costa de Bretaña.
Sin embargo, el significado de "trade" cambió drásticamente a mediados del siglo XVI, y la conexión con tread se ha vuelto confusa. Para la década de 1540, ya se usaba para describir "el negocio habitual de una persona," específicamente "la ocupación, el oficio o la actividad que uno ha aprendido y realiza para obtener ganancias o ganarse la vida." Esta evolución provino de la idea de "un camino, un curso de acción habitual, una manera de vivir" que se desarrolló a mediados del siglo XV. El sentido de "la compra y venta o intercambio de mercancías" apareció en la década de 1550.
El significado de "un acto de comercio" se registró en 1829. De ahí surge trades, que se refiere a "oficios," diferenciándose de las artes liberales o profesiones académicas. Para la década de 1650, trade se utilizaba para describir cualquier actividad ejercida para ganarse la vida. Desde 1697, The Trade se ha referido a "los libreros de Londres" (también ha significado "prostitución" y "servicio submarino de la Royal Navy").
En el ámbito deportivo de América del Norte, "trade" se emplea para describir "un intercambio de jugadores entre clubes," y esta acepción data de 1913. Trade-route apareció en 1873, mientras que trade-war se registró en 1899. El término Trade wind (de la década de 1640) no tiene relación con el comercio, sino que conserva el sentido obsoleto de "en un curso habitual o regular." Por último, Jack-of-all-trades—que significa "una persona hábil en cualquier tipo de trabajo o actividad"—data de la década de 1610 (Tom of all trades se documenta en la década de 1630).
