Étymologie et Histoire de Hermes

Dans l'Athènes antique, il s'agissait d'un "pilier carré en pierre surmonté d'une tête humaine sculptée" (généralement celle d'Hermès), utilisé comme borne kilométrique, marqueur de frontière, etc. Ce terme date des années 1570 et provient du latin herma, lui-même dérivé de Hermes (voir cette entrée).

À la fin du XIVe siècle, on trouve le terme harmofroditus, issu du latin hermaphroditus, lui-même dérivé du grec hermaphroditos, désignant une "personne possédant les attributs des deux sexes." Dans la mythologie, c'était un nom propre, celui du fils de Hermes et Aphrodite. Selon Ovide, il était aimé de la nymphe Salmacis, qui désirait tant être unie à lui qu'elle priait pour une fusion totale. Leur souhait fut exaucé, et ils furent unis physiquement, mêlant ainsi les caractéristiques masculines et féminines.

En vieil anglais, le mot latin était traduit par des termes comme wæpenwifestre (qui pourrait se traduire par "femme d'armes"), scritta (éventuellement "écriture" ou "inscription"), et bæddel (qui pourrait désigner un "lit" ou une "couche"). Plus tard, un hermaphrodite, ou un homme efféminé, pouvait être appelé Will-Jill dans les années 1670. En moyen anglais, le terme était aussi utilisé de manière figurative pour désigner "une personne occupant indûment deux fonctions." Pour décrire la condition physique, le moyen anglais employait hermofrodito à la fin du XIVe siècle et hermofrodisia au début du XVème siècle. En tant qu'adjectif, le mot est attesté vers 1600. Il a également été utilisé pour désigner des objets ayant deux natures, comme dans hermaphrodite brig, qui désigne un navire à mât carré à l'avant et gréé en goélette à l'arrière.