Étymologie et Histoire de Middletown

En vieil anglais, middel signifie « également distant des extrêmes ou des limites ; intermédiaire ». Ce mot provient du proto-germanique *midla-, qui a également donné naissance au frison ancien middel, au saxon ancien middil, au bas allemand, au néerlandais middel, et à l'alémanique ancien mittil. À la racine, on trouve le proto-germanique *medj, issu de la racine indo-européenne *medhyo-, signifiant « milieu ».

Le terme Middle finger désigne « le troisième doigt » (en comptant le pouce comme le premier) et apparaît dans le vieil anglais vers la fin de cette période. Middle school est attesté depuis 1838, à l'origine pour désigner une « école de la classe moyenne, une école pour les enfants de la classe moyenne ». L'utilisation pour désigner une école intermédiaire entre l'école élémentaire et le lycée ne date que de 1960. Middle management, qui désigne la hiérarchie intermédiaire sous la direction générale, est documenté dès 1941.

Dans un sens figuré, Middle-of-the-road est attesté depuis 1894, à l'origine dans un contexte politique. Les bords d'un chemin de terre peuvent être érodés et donc moins sûrs, mais l'idée ici est probablement que le milieu est « moins exposé aux embuscades ». Le terme Middle way, qui évoque un « chemin de modération », remonte à environ 1200. Middle ground, signifiant « un terrain d'entente ou un compromis entre des extrêmes », apparaît en 1961. Enfin, Middle-sized, qui signifie « de taille moyenne », est utilisé dès les années 1620.

Dans l'histoire des États-Unis, les Middle States (1784) désignent les États situés entre la Nouvelle-Angleterre et le Sud, à savoir New York, le New Jersey, la Pennsylvanie et le Delaware. L'expression Middle America, qui désigne « la 'majorité silencieuse', la classe moyenne conservatrice perçue comme un groupe homogène », apparaît en 1968.

Le moyen anglais toun, qui désigne un « lieu habité ayant un certain degré de gouvernement local », provient de l'ancien anglais tun, signifiant « enceinte, jardin, champ, cour ; ferme, manoir ; maison d'habitation, demeure, château ». Ce terme a ensuite évolué pour désigner un « groupe de maisons, un village, une ferme ». Il trouve ses racines dans le proto-germanique *tunaz ou *tunan, qui évoquait un « lieu fortifié ». On retrouve des équivalents dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon, le vieux norrois et le vieux frison tun (signifiant « clôture, haie »), le moyen néerlandais tuun (clôture), le néerlandais tuin (jardin), ainsi que le vieux haut allemand zun et l'allemand moderne Zaun (tous deux signifiant « clôture, haie »).

Ce terme a été emprunté très tôt aux langues celtiques, notamment le *dunon, qui signifie « colline, fortin » (on le retrouve aussi en vieux irlandais dun, en gallois din pour « forteresse, lieu fortifié, camp », ainsi qu'en gaulois-latin -dunum dans les noms de lieux). On pense qu'il dérive du proto-indo-européen *dhu-no-, qui évoquait un « lieu clos, fortifié, fortin », issu de la racine *dheue- signifiant « fermer, achever, revenir à un état complet » (voir down (n.2)).

Le sens de « regroupement de maisons plus important qu'un village » est apparu au milieu du XIIe siècle, après la conquête normande, lorsque ce mot a été utilisé pour traduire le français ville. Dans l'Angleterre médiévale, il a pris l'idée d'un « grand nombre de maisons liées à un marché ». Aux États-Unis, il est souvent employé pour désigner une « municipalité » ou un « canton ».

Le mot moderne est devenu en partie un terme générique, s'appliquant aussi bien aux grandes villes qu'aux lieux intermédiaires entre une ville et un village. Cette utilisation est assez rare, le seul parallèle étant peut-être le latin oppidium, qui pouvait parfois désigner même Rome ou Athènes (chacune étant plus précisément une urbs).

En moyen anglais, le terme était souvent utilisé de manière figurative pour désigner un lieu de sophistication. Le jeu de town ball, une version primitive du baseball, est attesté sous ce nom dès 1852. Un town car (1907) désignait à l'origine une voiture avec un habitacle passager fermé et un siège de conducteur ouvert.

Être in town ou out of town remonte au XIVe siècle. L'expression On the town (ou upon the town), signifiant « mener la grande vie, être dans le vent », est attestée dès 1712. Man about town, qui désigne une personne souvent vue lors d'événements publics et privés, apparaît en 1734. L'expression familière go to town, signifiant « s'y mettre avec énergie », est documentée en 1933.

Le terme Town-crier est attesté vers 1600 ; town-talk, qui désigne les commérages d'une ville, apparaît dans les années 1650 ; et town clock est mentionné dès 1466 (en référence à Dublin).