En tant que nom, dans son sens le plus large, il désigne un « membre ou adhérent d'une communauté chrétienne issue de la Réforme du XVIe siècle et rejetant l'autorité papale ». Ce terme apparaît en 1539, dérivant de l'allemand ou du français protestant, lui-même issu du latin protestantem (au nominatif protestans), qui est le participe présent de protestari (voir protest (n.)).
À l'origine, il désignait les princes allemands et les villes libres qui avaient « protesté » contre la décision de la Diète de Spire (1529), laquelle annulait les conditions libérales accordées aux luthériens en 1526.
When forced to make their choice between obedience to God and obedience to the Emperor, they were compelled to choose the former. [Thomas M. Lindsay, "A History of the Reformation," New York, 1910]
Lorsqu'ils furent contraints de choisir entre l'obéissance à Dieu et celle à l'Empereur, ils durent choisir la première. [Thomas M. Lindsay, "A History of the Reformation," New York, 1910]
Les luthériens en Allemagne ont ensuite adopté ce terme (les Suisses et les Français lui préféraient Reformed). Il est devenu le mot générique désignant les « adhérents de la Réforme en Allemagne », puis « tout membre d'une Église occidentale en dehors de la communion romaine (ou grecque) », un sens attesté en anglais dès 1553.
In the 17c., 'protestant' was primarily opposed to 'papist,' and thus accepted by English Churchmen generally; in more recent times, being generally opposed to 'Roman Catholic,' or ... to 'Catholic,' ... it is viewed with disfavour by those who lay stress on the claim of the Anglican Church to be equally Catholic with the Roman. [OED]
Au XVIIe siècle, 'protestant' s'opposait principalement à 'papiste', et était donc accepté par les membres de l'Église anglaise en général ; plus récemment, s'opposant généralement à 'catholique romain', ou ... à 'catholique', ... il est perçu défavorablement par ceux qui insistent sur la revendication de l'Église anglicane d'être tout aussi catholique que la romaine. [OED]
La forme abrégée et souvent méprisante Prot apparaît en 1725, dans l'anglais irlandais. Un terme connexe est Protestancy. L'expression Protestant (work) ethic (1926) provient de l'ouvrage de Max Weber intitulé "Die protestantische Ethik und der 'Geist' des Kapitalismus" (1904). L'expression Protestant Reformation est attestée dans les années 1680.
