À la fin de l'ancien anglais, dans un contexte chrétien, le terme désignait « un signe extérieur et visible de la grâce spirituelle intérieure », en particulier « un sacrement de l'Église, l'une des cérémonies religieuses prescrites par le Christ ou l'Église ». Plus tard, il a été utilisé spécifiquement pour désigner « le sacrement de l'Eucharistie » (vers 1300). Ce mot provient de l'ancien français sacrament, qui signifie « consécration ; mystère » (12e siècle, en français moderne sacrement), et il est directement dérivé du latin sacramentum, qui signifie « un serment solennel » (à l'origine du mot espagnol sacramento, allemand Sakrament, etc.). Ce terme latin vient de sacrare, qui signifie « consacrer » (voir sacred).
Il s'agit d'une traduction empruntée au latin ecclésiastique du grec mysterion (voir mystery). Dans son usage séculier, le mot latin sacramentum désignait tout engagement ou cérémonie qui lie ou impose une obligation. Il était spécifiquement utilisé pour désigner « le serment d'obéissance et de fidélité prêté par les soldats romains lors de leur enrôlement » ou encore « la somme que les deux parties d'un procès devaient d'abord déposer ». Par extension, il pouvait aussi signifier « une cause, un procès civil ». Ainsi, il pouvait être compris comme « un résultat de consécration » ou « un moyen de consécration ». Dès le 3e siècle, il a été utilisé dans le latin ecclésiastique pour désigner « un mystère, un sacrement, quelque chose à garder sacré ; la révélation évangélique ; un sacrement de l'Église ». En théologie, il désigne particulièrement « une cérémonie religieuse solennelle prescrite par le Christ ou par l'Église, destinée au bien spirituel de l'Église ou des chrétiens individuels, par laquelle leur relation particulière avec lui est établie ou reconnue, ou leurs obligations envers lui sont renouvelées et ratifiées ».
En anglais, le sens de « connaissance secrète ; mystère divin » apparaît à la fin du 14e siècle (Wycliffe). À partir du milieu du 14e siècle, il désigne aussi « un serment solennel, une promesse, un engagement ; une cérémonie accompagnant la prestation d'un serment ou la conclusion d'un engagement ». Les seven sacraments (sept sacrements) reconnus dans l'Église catholique étaient le baptême, la pénitence, la confirmation, l'ordre sacré, l'Eucharistie, le mariage et l'onction des malades (extrême-onction). La Réforme a assoupli cette notion en Angleterre.
