Étymologie et Histoire de X-ray

La plupart des mots modernes anglais commençant par -x- sont d'origine grecque (voir chi) ou des créations commerciales modernes. Beaucoup des mots anglais dérivés du grec sont des composés scientifiques ou techniques datant du 19e siècle et plus tard. "X est une lettre qui, bien qu'on la trouve dans des mots saxons, ne commence aucun mot de la langue anglaise" est la définition complète de X dans le dictionnaire de Johnson (1756).

Le nom romain de la lettre était ix, également utilisé en vieil anglais. En vieil anglais, elle servait de chiffre romain pour "dix". Dès le début du 12e siècle, elle était utilisée comme abréviation de "Christ" (comparez Xmas). Les écrivains de l'Est de l'Angleterre au 14e siècle avaient tendance à utiliser -x- pour les sons sh-, sch- au début des mots (comme xal pour shall), ce qui aurait pu être une amélioration par rapport au système actuel.

En tant que symbole d'un baiser sur une lettre, etc., son utilisation est attestée depuis 1765. Dans le domaine des bières, XX désignait "qualité double" et XXX "qualité la plus forte" (1827), dérivé des marques sur les fûts des brasseurs.

L'utilisation algébrique de la lettre X pour désigner une "quantité inconnue" (1660 en anglais, emprunté au français) est parfois expliquée par son usage médiéval, où elle était à l'origine un -r- barré, probablement issu du latin radix (voir root (n.)). D'autres théories la relient à l'arabe (Klein), mais une explication plus terre à terre avance que Descartes (1637) a choisi x, y, z, les trois dernières lettres de l'alphabet, pour représenter les inconnues, afin de les faire correspondre à a, b, c, utilisées pour les quantités connues.

Utilisé de manière allusive pour désigner une "personne inconnue" depuis 1797, notamment dans l'XYZ Affair de l'histoire américaine, qui impliquait des agents français désignés par ces lettres. X, dans le sens le plus large de "quelque chose d'inconnu", est attesté dès 1859.

En tant que type de chromosome, son utilisation est attestée depuis 1902 (première mention en allemand ; Henking, 1891). Pour désigner les "films jugés uniquement adaptés aux adultes", elle a été utilisée pour la première fois en 1950 en Grande-Bretagne ; adoptée aux États-Unis en 1968, elle a été officiellement abandonnée en Grande-Bretagne en 1983 et aux États-Unis en 1990, mais a continué à être utilisée de manière informelle.

En latin vulgaire, la prononciation de -x- tendait vers -s- ou -ss-, un changement visible dans l'écriture du latin tardif qui est devenu régulier en italien (espresso) et est fréquent dans d'autres langues romanes.