Étymologie et Histoire de adulate

Le terme désignant un « éloge servile ou insincère » apparaît à la fin du XIVe siècle. Il provient de l'ancien français adulacion, lui-même dérivé du latin adulationem (au nominatif adulatio), qui signifie « flagornerie, flatterie, courtoisie obséquieuse ». C'est un nom formé à partir du verbe adulari, qui signifie « flatter, lécher les bottes ».

On dit souvent que ce mot vient de ad, qui signifie « vers » ou « à » (voir ad-), associé à une racine signifiant « queue », dérivée d'une racine indo-européenne *ul- qui signifie « la queue » (on la retrouve aussi en sanskrit avec valah pour « poils de queue » et en lituanien avec valai pour « queue de cheval »). L'idée originale serait donc celle d'un chien qui remue la queue, comme un animal flatteur (on peut comparer avec le grec sainein, qui signifie à la fois « remuer la queue » et « flatter » ; voir aussi wheedle).

Cependant, de Vaan soulève des problèmes phonétiques dans ces explications et conclut que l'étymologie reste incertaine. Il propose plutôt un lien avec avidus, qui signifie « avide » ou « désireux », en passant par *adulo-, qui pourrait signifier « celui qui est avide de quelque chose », d'où l'idée de « flatteur ». L'adulation peut donc provenir d'un véritable culte aveugle ou être insincère, motivée par l'espoir d'un avantage personnel.