Étymologie et Histoire de al-

"La chimie médiévale ; la science supposée de la transmutation des métaux de base en argent ou en or" (impliquant aussi la quête du solvant universel, de la quintessence, etc.), milieu du 14e siècle, issu du vieux français alchimie (14e siècle), alquemie (13e siècle), du latin médiéval alkimia, de l'arabe al-kimiya, du grec khemeioa (trouvé vers 300 de notre ère dans un décret de Dioclétien contre "les anciens écrits des Égyptiens"), tous signifiant "alchimie" et d'origine incertaine.

Peut-être issu d'un ancien nom pour l'Égypte (Khemia, littéralement "terre de terre noire," trouvé chez Plutarque), ou du grec khymatos "ce qui est versé," de khein "verser," de la racine indo-européenne *gheu- "verser" [Watkins, mais Klein, citant W. Muss-Arnolt, qualifie cela d'étymologie populaire]. Le mot semble contenir des éléments des deux origines.

Mahn ... concludes, after an elaborate investigation, that Gr. khymeia was probably the original, being first applied to pharmaceutical chemistry, which was chiefly concerned with juices or infusions of plants; that the pursuits of the Alexandrian alchemists were a subsequent development of chemical study, and that the notoriety of these may have caused the name of the art to be popularly associated with the ancient name of Egypt. [OED]

Mahn ... conclut, après une enquête approfondie, que le grec khymeia était probablement l'original, étant d'abord appliqué à la chimie pharmaceutique, qui s'occupait principalement des jus ou infusions de plantes ; que les recherches des alchimistes alexandrins étaient un développement ultérieur de l'étude chimique, et que la notoriété de ceux-ci avait peut-être conduit à associer le nom de l'art à l'ancien nom de l'Égypte. [OED]

Le al- est l'article défini arabe, "le." L'art et le nom ont été adoptés par les Arabes des Alexandrins et sont entrés en Europe par l'Espagne arabe. L'alchimie était la "chimie" du Moyen Âge et des débuts de l'époque moderne, englobant à la fois la philosophie occulte et naturelle ainsi que la chimie et la métallurgie pratiques. Après 1600 environ, le sens strictement scientifique a été repris par chemistry, et alchemy a conservé le sens de "quête de la transmutation des métaux inférieurs en or, recherche du solvant universel et de la panacée."

Dans les années 1540 (dès le début des années 1500 sous la forme alcofol), le mot désignait une « fine poudre produite par sublimation ». Il provient du latin médiéval alcohol, qui signifiait « minerai d’antimoine en poudre », lui-même issu de l’arabe al-kuhul, signifiant « khôl ». Ce terme désignait la poudre métallique fine utilisée pour assombrir les paupières, dérivant du verbe kahala, qui signifie « teindre » ou « peindre ». Le al- en arabe est l’article défini, équivalent à « le ».

Paracelse (1493-1541) a utilisé ce mot pour désigner à la fois une fine poudre et un liquide volatil. Dans les années 1670, il était employé en anglais pour désigner « toute substance sublimée, l’esprit pur de n’importe quoi », y compris les liquides.

Le sens de « composant enivrant des alcools forts » est attesté dès 1753, abréviation de alcohol of wine, qui désignait alors l’élément enivrant des boissons fermentées. Avant cela, on utilisait plutôt les termes rectified spirits ou brandy pour désigner cette substance.

En chimie organique, le mot a été étendu en 1808 pour désigner une classe de composés similaires. Une traduction de 1790 de l’« Éléments de chimie » de Lavoisier utilise d’ailleurs l’expression alkoholic gas pour parler de « la combinaison de l’alcool avec la chaleur ».