Étymologie et Histoire de amber

Au début du XVe siècle, le terme provient du vieux français ambre gris, signifiant « ambre gris », désignant une substance cireuse de couleur cendrée, que l'on trouve flottant dans les mers tropicales. Il s'agit d'une sécrétion morbide provenant des intestins du cachalot. Utilisé en parfumerie, et autrefois en cuisine [OED], le mot a été emprunté au latin médiéval, lui-même dérivé de l'arabe 'anbar (voir amber).

Son origine était connue de Constantinus Africanus (mort vers 1087), mais restait un mystère du temps de Samuel Johnson. Ce dernier a même noté neuf théories différentes à son sujet. La question « Qu'est-ce que l'ambre gris ? » était considérée comme particulièrement déroutante. On disait que le plat préféré du roi Charles II était des œufs à l'ambre gris [Macauley, "History of England"].

PUT on your silks ; and piece by piece

Give them the scent of Amber-Greece :

[Herrick, "To His Mistresses"] 

Mettez vos soies ; et pièce par pièce

Donnez-leur le parfum de l'ambre gris :

[Herrick, "To His Mistresses"] 

Praise is like ambergris; a little whiff of it, by snatches, is very agreeable; but when a man holds a whole lump of it to his nose, it is a stink and strikes you down. [Pope, c. 1720]

La louange est comme l'ambre gris ; un petit souffle de temps en temps est très agréable, mais quand on en tient un gros morceau sous le nez, c'est une puanteur qui vous assomme. [Pope, vers 1720]

Le mot français gris vient du francique *gris ou d'une autre source germanique (cognats : néerlandais grijs, vieux haut allemand gris ; voir gray (adj.)).

Dans les années 1640, le terme a été utilisé pour la première fois en anglais par le médecin Sir Thomas Browne (1605-1682). Il aurait été inventé en tant que latin moderne electricus (qui signifie littéralement "ressemblant à l'ambre") par le physicien anglais William Gilbert (1540-1603) dans son traité "De Magnete" (1600). Ce mot vient du latin electrum, qui signifie "ambre", lui-même dérivé du grec ēlektron (utilisé par Homère, Hésiode et Hérodote), et qui désignait aussi un alliage de "or pâle" (composé d'une part d'argent pour quatre parts d'or). L'origine de ce dernier terme reste inconnue.

Vim illam electricam nobis placet appellare [Gilbert]

À l'origine, le mot décrivait des substances qui, comme l'ambre, attirent d'autres matériaux lorsqu'elles sont frottées. Le sens de "chargé d'électricité" apparaît dans les années 1670, car cette force physique a d'abord été produite par le frottement de l'ambre. De nos jours, le mot est souvent utilisé comme abréviation de electrical. Le sens figuré a été attesté dès 1793. L'expression Electric light date de 1767. Le terme Electric toothbrush a été enregistré pour la première fois en 1936, suivi de electric blanket en 1930. Quant à Electric typewriter, il remonte à 1958. Le terme Electric guitar apparaît en 1938, tandis que electric organ a été inventé en 1885 pour désigner un instrument futuriste hypothétique.