Étymologie et Histoire de arms-length

[membre supérieur du corps humain], en moyen anglais arm, issu de l'ancien anglais earm, dérivé du proto-germanique *armaz, lui-même provenant de la racine indo-européenne *ar- signifiant « assembler » (à l'origine aussi du sanskrit irmah « bras », du grec arthron « une articulation », et du latin armus « épaule »). Parmi les cognats germaniques, on trouve l'ancien saxon, le danois, le suédois, le moyen néerlandais, l'allemand arm, l'ancien norrois armr, et l'ancien frison erm.

On rencontrait l'expression Arm de la mer en vieil anglais. Le terme Arm-twister signifiant « un persuadeur redoutable » date de 1915. Quant à Arm-wrestling, il a été utilisé pour la première fois en 1899.

They wenten arme in arme yfere Into the gardyn [Chaucer]

Ils allaient bras dessus bras dessous dans le jardin [Chaucer]

L'ancien anglais lengðu signifie "propriété d'être long ou étendu dans une direction ; distance le long d'une ligne." Il provient du proto-germanique *langitho, un nom abstrait dérivé de *langaz, qui signifie "long" (racine de l'ancien anglais lang; voir long (adj.)). On y ajoute *-itho, un suffixe abstrait (voir -th (2)). Ce mot est apparenté au vieux norrois lengd, au vieux frison lengethe, et au néerlandais lengte.

Le sens figuré de "la distance que l'on parcourt, l'extrémité à laquelle quelque chose est porté" apparaît dans les années 1690. L'expression at length, qui signifie "dans toute son étendue," est attestée vers 1500. En 1903, on l'utilise pour désigner "la longueur d'une piscine." De l'idée d'"un morceau ou une portion de l'étendue de quelque chose" découle le jargon théâtral qui désigne "une portion de 42 vers du rôle d'un acteur" (1736) ainsi que le sens sportif qui désigne "la longueur d'un cheval, d'une voiture, etc. dans une course," utilisé comme unité de mesure dans les années 1650.