Étymologie et Histoire de basilisk

C'est une plante aromatique et arbustive, apparue au début du 15e siècle. Son nom vient de l'ancien français basile (15e siècle, en français moderne basilic), lui-même issu du latin médiéval basilicum, qui provient du grec basilikon (phyton), signifiant « plante royale ». Ce nom lui a probablement été donné car on pensait qu'elle était utilisée dans la fabrication de parfums destinés aux rois. En latin, le mot a été confondu avec basiliscus (voir basilisk), car on croyait qu'elle était un antidote au venin du basilic.

Monstre fabuleux, fin du XIVe siècle, issu de l'ancien français cocatriz, modifié (sous l'influence de coq) à partir du latin tardif *calcatrix, lui-même dérivé du latin calcare signifiant « fouler aux pieds » (provenant de calx (1) « talon » ; voir calcaneus), en tant que traduction du grec ikhneumon, littéralement « traqueur, pisteur ». On disait qu'il tuait par son regard et qu'il ne pouvait être vaincu que si l'on parvenait à le tromper en lui montrant son propre reflet.

Dans les écrits classiques, il était décrit comme un animal égyptien, ennemi juré du crocodile, qu'il traquait et tuait. Ce sens vague s'est perdu dans le christianisme occidental, et en Angleterre, le mot en est venu à désigner l'équivalent du basilisk. Associé populaire au cock (n.1), d'où la légende selon laquelle il serait un serpent éclos d'un œuf de coq. Il était parfois confondu avec le crocodile. La croyance en son existence a persisté même parmi les lettrés, car le mot était utilisé dans la version King James de la Bible pour traduire un mot hébreu signifiant « serpent ». En héraldique, il était représenté comme une bête mi-coq, mi-serpent. De plus, dans l'argot ancien, il désignait « une femme légère » (années 1590).