Étymologie et Histoire de befoul

En vieil anglais, fulian signifie « devenir malpropre, pourrir, se décomposer », dérivé de ful (voir foul (adj.)). Le sens transitif « rendre malpropre, polluer » apparaît vers 1200. L'idée de « s'emmêler » (surtout dans un contexte nautique) date de 1832, probablement inspirée par foul (adj.) dans le sens de « obstrué par quelque chose de fixe ou d'attaché » (fin du 15e siècle). Ce terme est généralement utilisé en opposition à clear, et implique une situation d'emmêlement, d'embarras ou de contrarité : par exemple, to foul the helm, signifiant que la manœuvre devient impraticable car le gouvernail s'emmêle avec une corde ou un autre équipement [Sir Geoffrey Callender, "Sea Passages," 1943]. En lien : Fouled; fouling. D'où aussi foul anchor (1769), désignant une ancre dont le câble est emmêlé autour du corps ou d'une des pattes ; mentionné en 1832 comme insigne naval.

Le préfixe be- est un élément de formation de mots pour les verbes et les noms dérivés de verbes, avec une signification très variée : « autour de, à propos de ; complètement, entièrement ; faire, causer, sembler ; doter de ; à, sur, pour ». Il vient de l'anglais ancien be-, qui signifiait « autour de, de tous côtés » (c'est la forme accentuée de bi, qui veut dire « par » ; pour plus de détails, voir by (prép.)). Dans certaines positions accentuées et dans quelques formations plus modernes, il a conservé la forme by- (comme dans bygones, bystander). Dans bylaw, il s'agit d'un mot différent.

En anglais ancien, ce préfixe était aussi utilisé pour former des verbes transitifs et pour créer des verbes privatifs, comme dans behead. Le sens « de tous côtés, partout » a naturellement évolué vers des usages intensifs, comme dans bespatter (« éclabousser partout », donc « éclabousser beaucoup »), besprinkle, etc. Le préfixe be- peut également avoir une fonction causative ou tout autre sens selon le besoin. Il a été très productif du 16e au 17e siècle pour former des mots utiles, dont beaucoup n'ont pas survécu, comme bethwack (« battre à plat de couture », 1550s) et betongue (« attaquer par la parole, réprimander », 1630s).