Étymologie et Histoire de befuddle

Dans les années 1580, le verbe « fuddle » était utilisé pour signifier « se saouler » (intransitif). Vers 1600, il a pris le sens de « troubler quelqu'un comme si on l'avait ivre » (transitif), mais son origine reste floue. Il pourrait venir du bas allemand fuddeln, qui signifie « travailler de manière négligente (comme un ivrogne) », dérivant de fuddle, un terme désignant un « tissu sans valeur ». Le dérivé plus courant befuddle n'est attesté qu'à partir de 1873. On peut aussi croiser des termes liés comme Fuddled et fuddling. Au 17e siècle, une personne qui buvait beaucoup pouvait être qualifiée de fuddle-cap (dans les années 1660).

Le préfixe be- est un élément de formation de mots pour les verbes et les noms dérivés de verbes, avec une signification très variée : « autour de, à propos de ; complètement, entièrement ; faire, causer, sembler ; doter de ; à, sur, pour ». Il vient de l'anglais ancien be-, qui signifiait « autour de, de tous côtés » (c'est la forme accentuée de bi, qui veut dire « par » ; pour plus de détails, voir by (prép.)). Dans certaines positions accentuées et dans quelques formations plus modernes, il a conservé la forme by- (comme dans bygones, bystander). Dans bylaw, il s'agit d'un mot différent.

En anglais ancien, ce préfixe était aussi utilisé pour former des verbes transitifs et pour créer des verbes privatifs, comme dans behead. Le sens « de tous côtés, partout » a naturellement évolué vers des usages intensifs, comme dans bespatter (« éclabousser partout », donc « éclabousser beaucoup »), besprinkle, etc. Le préfixe be- peut également avoir une fonction causative ou tout autre sens selon le besoin. Il a été très productif du 16e au 17e siècle pour former des mots utiles, dont beaucoup n'ont pas survécu, comme bethwack (« battre à plat de couture », 1550s) et betongue (« attaquer par la parole, réprimander », 1630s).