Étymologie et Histoire de belated

En vieil anglais, læt signifiait « survenant après le temps habituel ou attendu ». À l'origine, il décrivait des choses comme « lentes, paresseuses, négligentes ». Ce mot provient du proto-germanique *lata-, qui a aussi donné naissance au vieux norrois latr (« paresseux, lent »), au moyen néerlandais et au vieux saxon lat, au néerlandais laat, à l'allemand laß (« oisif, fatigué »), et au gothique lats (« las, lent, paresseux »). Le verbe latjan signifiait « entraver ». Tout cela remonte à la racine indo-européenne *led-, qui évoquait l'idée de « lenteur, fatigue », elle-même dérivée de *‌‌lē-, signifiant « relâcher, lâcher prise ».

À partir du milieu du 13e siècle, læt a évolué pour désigner quelque chose qui se produit dans la dernière partie d'une période. Vers 1400, il a pris le sens de « récent » ou « qui appartient au passé proche » (comme dans of late). De là, au début du 15e siècle, il a été utilisé pour parler de personnes récemment décédées, comme dans the late Mrs. Smith (« la défunte Mme Smith »). En ce qui concerne les menstruations, ce terme a été utilisé de manière familière à partir de 1962. L'expression better late than never (« mieux vaut tard que jamais ») est attestée dès la fin du 15e siècle. En tant qu'adverbe, il a été emprunté au vieil anglais late, signifiant « lentement ».

Le préfixe be- est un élément de formation de mots pour les verbes et les noms dérivés de verbes, avec une signification très variée : « autour de, à propos de ; complètement, entièrement ; faire, causer, sembler ; doter de ; à, sur, pour ». Il vient de l'anglais ancien be-, qui signifiait « autour de, de tous côtés » (c'est la forme accentuée de bi, qui veut dire « par » ; pour plus de détails, voir by (prép.)). Dans certaines positions accentuées et dans quelques formations plus modernes, il a conservé la forme by- (comme dans bygones, bystander). Dans bylaw, il s'agit d'un mot différent.

En anglais ancien, ce préfixe était aussi utilisé pour former des verbes transitifs et pour créer des verbes privatifs, comme dans behead. Le sens « de tous côtés, partout » a naturellement évolué vers des usages intensifs, comme dans bespatter (« éclabousser partout », donc « éclabousser beaucoup »), besprinkle, etc. Le préfixe be- peut également avoir une fonction causative ou tout autre sens selon le besoin. Il a été très productif du 16e au 17e siècle pour former des mots utiles, dont beaucoup n'ont pas survécu, comme bethwack (« battre à plat de couture », 1550s) et betongue (« attaquer par la parole, réprimander », 1630s).