Étymologie et Histoire de beldam

« belle femme bien habillée ; beauté en vogue », années 1620, issu du français belle, dérivé de l’ancien français bele, lui-même issu du latin bella, forme féminine de bellus signifiant « beau, joli », provenant de la racine indo-européenne *dwenelo-, une forme diminutive de la racine *deu- (2) qui signifie « faire, accomplir ; montrer de l’affection, vénérer ». Ce terme est lié à bonus, qui signifie « bon » (voir bonus). L’usage diminutif explique pourquoi bellus était à l’origine employé pour désigner les femmes et les enfants ; il n’a été appliqué aux hommes que de manière ironique » [de Vaan, qui précise que « l’étymologie indo-européenne est contestée »].

Vers 1200, le terme désignait "une mère", mais aussi "une femme de rang ou de haute position sociale", ainsi que "la supérieure d'un couvent". C'était également une façon respectueuse de s'adresser à une femme de statut élevé. Il provient de l'ancien français dame, signifiant "dame, maîtresse, épouse", lui-même dérivé du latin tardif domna, lui-même issu du latin domina, qui signifie "dame, maîtresse de maison". Ce dernier vient du latin domus, qui signifie "maison", et remonte à la racine indo-européenne *dem-, signifiant "maison, foyer".

Au début du XIVe siècle, le mot a évolué pour désigner "une femme" en général, en particulier une femme mature ou mariée, ou la maîtresse d'un foyer. Dans le moyen anglais, on le retrouve aussi utilisé pour des personnifications (comme Étude, Avarice, Fortune, Richesse, Nature, Miséricorde). Plus tard, il est devenu un titre légal pour désigner l'épouse d'un chevalier ou d'un baronnet.

Le sens argotique de "femme" dans son acception la plus large, sans considération de rang ou d'autre chose, apparaît en anglais américain en 1902.

We got sunlight on the sand

We got moonlight on the sea

We got mangoes and bananas

You can pick right off the tree

We got volleyball and ping-pong

And a lot of dandy games!

What ain't we got?

We ain't got dames! 

[Richard Rodgers, "There Is Nothin' Like a Dame," 1949]

Nous avons du soleil sur le sable

Nous avons de la lumière de lune sur la mer

Nous avons des mangues et des bananes

Que l'on peut cueillir directement sur l'arbre

Nous avons du volley-ball et du ping-pong

Et plein de jeux sympas !

Qu'est-ce qu'il nous manque ?

Il ne nous manque que des dames ! 

[Richard Rodgers, "There Is Nothin' Like a Dame," 1949]

La racine proto-indo-européenne signifie « faire, accomplir ; montrer de la faveur, vénérer ».

Elle pourrait constituer tout ou partie de mots comme : beatific, beatify, beatitude, Beatrice, beau, beauty, Bella, belle, beldam, belladonna, belvedere, bene-, benedict, Benedictine, benediction, benefactor, beneficiary, benefice, beneficence, benefit, benevolent, benign, bonanza, bonbon, bonhomie, bonito, bonjour, bonny, bonus, boon (adjectif), bounty, debonair, embellish.

Elle pourrait également être à l'origine de mots latins comme bene (adverbe) signifiant « bien, de la bonne manière, honorablement, correctement », bonus pour « bon », bellus signifiant « beau, fin, joli », et peut-être beatus pour « béni », ainsi que beare qui signifie « rendre béni ».