Étymologie et Histoire de berserker

En 1844, le terme berserk (n.) désignant un « guerrier nordique » a été utilisé, une forme alternative de berserker. Ce mot a été introduit par Sir Walter Scott dans son roman The Pirate (1822) sous la forme berserkar. Il provient du vieux norrois berserkr (n.), qui signifie littéralement « guerrier enragé doté d'une force surhumaine ». On pense qu'il dérive de *ber-, signifiant « ours », et de serkr, qui veut dire « chemise », ce qui donnerait « un guerrier vêtu d'une chemise en peau d'ours » (voir bear (n.) + sark). Contrairement à ce que Scott semblait croire, ce mot ne vient pas du vieux norrois berr, signifiant « nu » ou « dénudé », et ne désigne pas un « guerrier combattant sans armure ».

Thorkelin, dans son essai sur les Berserkir, ajouté à son édition de la Kristni Saga, raconte qu'un ancien nom pour la frénésie berserk était hamremmi, c'est-à-dire une force acquise d'un autre corps étrange. On croyait autrefois que ceux qui étaient sujets à cette frénésie étaient mystérieusement dotés, pendant ses accès, d'un corps étrange d'une force surnaturelle. Cependant, si le Berserk était appelé par son propre nom, il perdait sa forme mystérieuse et ne conservait que sa force ordinaire. [Notes and Queries, 28 décembre 1850]

Il est possible que des écrivains ultérieurs aient pris le -r pour un suffixe désignant un agent. La situation est encore compliquée par le fait que le mot a la forme du pluriel en vieux norrois, et en anglais, berserker est parfois utilisé au pluriel. L'usage adjectival a probablement émergé de phrases comme berserk frenzy, ou comme titre (par exemple, Arngrim the Berserk).