Étymologie et Histoire de besmear

En moyen anglais, on trouve le terme smeren, qui provient de l'ancien anglais smerian, smierwan, smyrian. Ce mot signifie « oindre ou frotter avec un onguent, de l'huile, etc. ». Il vient du proto-germanique *smerwjan, qui se traduit par « étaler de la graisse » et est à l'origine de mots similaires dans d'autres langues germaniques, comme l'ancien norrois smyrja (« oindre, frotter avec un onguent »), le danois smøre, le suédois smörja, le néerlandais smeren, et l'ancien haut allemand smirwen (« appliquer un baume, étaler »). En allemand moderne, on dit schmieren pour « étaler ». En vieux norrois, smör signifie « beurre ». Tous ces mots proviennent d'une racine indo-européenne, *smeru-, qui désigne la « graisse » et a donné naissance à d'autres termes comme le grec myron (« onguent, baume »), l'ancien irlandais smi(u)r (« moelle »), l'ancien anglais smeoru (« graisse, onguent, suif, lard »), et le lituanien smarsas (« graisse »).

À l'origine, ce mot était surtout utilisé pour signifier « oindre », mais en ancien anglais, il pouvait aussi désigner le fait de « recouvrir trop épais avec quelque chose de visqueux ou collant ». Dans l'usage moderne, il s'applique également à une mauvaise peinture ou à un maquillage raté. Le sens figuré de « porter atteinte à une réputation publique » apparaît en 1835, notamment pour désigner le fait de « déshonorer ou ternir une réputation avec des accusations non fondées ». On trouve des termes connexes comme Smeared et smearing. Le mot Smear-word, qui désigne un terme utilisé indépendamment de son sens littéral mais chargé d'invectives, date de 1938.

Le préfixe be- est un élément de formation de mots pour les verbes et les noms dérivés de verbes, avec une signification très variée : « autour de, à propos de ; complètement, entièrement ; faire, causer, sembler ; doter de ; à, sur, pour ». Il vient de l'anglais ancien be-, qui signifiait « autour de, de tous côtés » (c'est la forme accentuée de bi, qui veut dire « par » ; pour plus de détails, voir by (prép.)). Dans certaines positions accentuées et dans quelques formations plus modernes, il a conservé la forme by- (comme dans bygones, bystander). Dans bylaw, il s'agit d'un mot différent.

En anglais ancien, ce préfixe était aussi utilisé pour former des verbes transitifs et pour créer des verbes privatifs, comme dans behead. Le sens « de tous côtés, partout » a naturellement évolué vers des usages intensifs, comme dans bespatter (« éclabousser partout », donc « éclabousser beaucoup »), besprinkle, etc. Le préfixe be- peut également avoir une fonction causative ou tout autre sens selon le besoin. Il a été très productif du 16e au 17e siècle pour former des mots utiles, dont beaucoup n'ont pas survécu, comme bethwack (« battre à plat de couture », 1550s) et betongue (« attaquer par la parole, réprimander », 1630s).