Étymologie et Histoire de besmirch

À la fin du 15e siècle, on trouve le mot smorchen, qui signifie « décolorer, salir » (on peut aussi comparer avec bismorched, milieu du 15e siècle). L'origine de ce mot reste incertaine, mais il pourrait venir de l'ancien français esmorcher, signifiant « torturer ». Ce dernier pourrait également se traduire par « souiller, tacher », formé de es- (qui signifie « hors de », comme dans ex-) et morcher, qui veut dire « mordre ». Ce dernier vient du latin morsus, le participe passé de mordēre, qui signifie « mordre » (voir aussi mordant). Il est possible que le sens ait été influencé par le mot smear. Le sens figuré de « déshonorer, discréditer » est attesté depuis 1820.

Le préfixe be- est un élément de formation de mots pour les verbes et les noms dérivés de verbes, avec une signification très variée : « autour de, à propos de ; complètement, entièrement ; faire, causer, sembler ; doter de ; à, sur, pour ». Il vient de l'anglais ancien be-, qui signifiait « autour de, de tous côtés » (c'est la forme accentuée de bi, qui veut dire « par » ; pour plus de détails, voir by (prép.)). Dans certaines positions accentuées et dans quelques formations plus modernes, il a conservé la forme by- (comme dans bygones, bystander). Dans bylaw, il s'agit d'un mot différent.

En anglais ancien, ce préfixe était aussi utilisé pour former des verbes transitifs et pour créer des verbes privatifs, comme dans behead. Le sens « de tous côtés, partout » a naturellement évolué vers des usages intensifs, comme dans bespatter (« éclabousser partout », donc « éclabousser beaucoup »), besprinkle, etc. Le préfixe be- peut également avoir une fonction causative ou tout autre sens selon le besoin. Il a été très productif du 16e au 17e siècle pour former des mots utiles, dont beaucoup n'ont pas survécu, comme bethwack (« battre à plat de couture », 1550s) et betongue (« attaquer par la parole, réprimander », 1630s).