Étymologie et Histoire de beshrew

[petit mammifère insectivore ; femme malveillante], en moyen anglais shreue, qui n'est attesté que dans le sens de « fripouille, malfaiteur ; femme querelleuse ; enfant indiscipliné » ; ce terme proviendrait de l'ancien anglais screawa, signifiant « souris musaraigne », un mot dont l'origine reste incertaine.

Peut-être dérive-t-il du proto-germanique *skraw-, issu du proto-indo-européen *skreu- signifiant « couper ; outil de coupe » (voir shred (n.)), en référence au museau pointu de la musaraigne. Un autre mot ancien anglais pour désigner cet animal était scirfemus, provenant de sceorfan, qui signifie « ronger ». Cependant, l’Oxford English Dictionary (1989) note l'absence remarquable du mot dans le sens « animal » entre l'ancien anglais et le 16e siècle. Il propose deux entrées distinctes pour ces mots et émet l'hypothèse que le sens de « personne malveillante » pourrait être le plus ancien. Le Middle English Compendium fait référence au moyen haut allemand shröuwel, schrowel, schrewel, qui signifie « diable ».

Le sens spécifique « femme acariâtre, malveillante, bruyante, rancunière, vexante, turbulente » [selon la définition de Johnson] est attesté vers 1300, provenant d'un sens antérieur de « personne rancunière » (masculine ou féminine), au milieu du 13e siècle. On attribue traditionnellement ce sens à l'influence supposée maléfique de l'animal, autrefois considéré comme ayant une morsure venimeuse et entouré d'une crainte superstitieuse (voir beshrew). Les shrews étaient souvent associés aux sheep à partir des années 1560 jusqu'au 17e siècle, représentant les types de femmes opposés dans les mariages.

Le préfixe be- est un élément de formation de mots pour les verbes et les noms dérivés de verbes, avec une signification très variée : « autour de, à propos de ; complètement, entièrement ; faire, causer, sembler ; doter de ; à, sur, pour ». Il vient de l'anglais ancien be-, qui signifiait « autour de, de tous côtés » (c'est la forme accentuée de bi, qui veut dire « par » ; pour plus de détails, voir by (prép.)). Dans certaines positions accentuées et dans quelques formations plus modernes, il a conservé la forme by- (comme dans bygones, bystander). Dans bylaw, il s'agit d'un mot différent.

En anglais ancien, ce préfixe était aussi utilisé pour former des verbes transitifs et pour créer des verbes privatifs, comme dans behead. Le sens « de tous côtés, partout » a naturellement évolué vers des usages intensifs, comme dans bespatter (« éclabousser partout », donc « éclabousser beaucoup »), besprinkle, etc. Le préfixe be- peut également avoir une fonction causative ou tout autre sens selon le besoin. Il a été très productif du 16e au 17e siècle pour former des mots utiles, dont beaucoup n'ont pas survécu, comme bethwack (« battre à plat de couture », 1550s) et betongue (« attaquer par la parole, réprimander », 1630s).